Antártica: a descoberta sombria que está alarmando cientistas
A cobertura vegetal na Península Antártica aumentou mais de dez vezes nas últimas décadas, à medida que a crise climática aquece o continente gelado.
A análise de dados de satélite descobriu que havia menos de um quilômetro quadrado de vegetação em 1986, mas havia quase 12 km² de cobertura verde em 2021. A disseminação das plantas, principalmente musgos, acelerou desde 2016, descobriram os pesquisadores.
O crescimento da vegetação em um continente dominado por gelo e rocha nua é um sinal do alcance do aquecimento global na Antártida, que está esquentando mais rápido do que a média global. Os cientistas alertaram que essa disseminação poderia fornecer um ponto de apoio para espécies invasoras alienígenas no ecossistema antártico imaculado.
O esverdeamento também foi relatado no Ártico e, em 2021 , chuva, e não neve, caiu no cume da enorme calota de gelo da Groenlândia pela primeira vez na história.
“A paisagem antártica ainda é quase inteiramente dominada por neve, gelo e rocha, com apenas uma pequena fração colonizada por vida vegetal”, disse o Dr. Thomas Roland, da Universidade de Exeter, Reino Unido, e que coliderou o estudo. “Mas essa pequena fração cresceu dramaticamente – mostrando que mesmo essa vasta e isolada região selvagem está sendo afetada pelas mudanças climáticas causadas pelo homem.” A península tem cerca de 500.000 km2 no total.
Roland alertou que o aquecimento futuro, que continuará até que as emissões de carbono sejam interrompidas, pode trazer “mudanças fundamentais para a biologia e a paisagem desta região icônica e vulnerável”. O estudo foi publicado no periódico Nature Geoscience e baseado na análise de imagens do Landsat.
Ilha Ardley. Crédito: Dan Charman
O Prof. Andrew Shepherd, da Universidade de Northumbria, Reino Unido, e que não faz parte da equipe do estudo, disse: “Este é um estudo muito interessante e condiz com o que descobri quando visitei Larsen Inlet [na península] alguns anos atrás. Aterrissamos em uma praia que estava enterrada sob a plataforma de gelo Larsen até que a plataforma entrou em colapso em 1986-88. Descobrimos que agora há um rio com algas verdes crescendo nele!”
“Este lugar ficou escondido da atmosfera por milhares de anos e foi colonizado por plantas algumas décadas depois de ficar livre de gelo – é realmente espantoso”, disse ele. “É um barômetro da mudança climática, mas também um ponto de inflexão para a região, pois a vida agora tem um ponto de apoio lá.”
A aceleração na propagação dos musgos a partir de 2016 coincide com o início de uma diminuição acentuada na extensão do gelo marinho ao redor da Antártida. Mares abertos mais quentes podem estar levando a condições mais úmidas que favorecem o crescimento das plantas, disseram os pesquisadores. Os musgos podem colonizar rochas nuas e criar a base de solos que, junto com as condições mais amenas, podem permitir que outras plantas cresçam.
O Dr. Olly Bartlett, da Universidade de Hertfordshire e também colíder do novo estudo, disse: “O solo na Antártida é, em sua maioria, pobre ou inexistente, mas esse aumento na vida vegetal adicionará matéria orgânica e facilitará a formação do solo. Isso aumenta o
risco de espécies não nativas e invasoras chegarem, possivelmente trazidas por ecoturistas, cientistas ou outros visitantes ao continente.”
Um estudo em 2017 mostrou que a taxa de crescimento do musgo estava aumentando , mas não avaliou a área coberta. Outro estudo, em 2022, mostrou que as duas plantas nativas com flores da Antártida estavam se espalhando na Ilha Signy, ao norte da península Antártica.
Algas verdes também estão florescendo na superfície da neve derretida na península. Árvores estavam crescendo no polo sul alguns milhões de anos atrás, quando o planeta não tinha tanto CO 2 na atmosfera quanto tem hoje.
