Cientistas detectam sinais de que o Sol pode estar atrasado para um superflare violenta

Nosso Sol não é um lugar pacífico. Ele agita-se com convecção; seu campo magnético se rompe, encontra uma conexão, se rompe novamente. Ele libera erupções de energia na forma de explosões violentas e plasma na forma de ejeções de massa coronal.

A maior parte dessa atividade não tem força suficiente para nos prejudicar… mas de vez em quando, o Sol irrompe com uma explosão poderosa o suficiente para causar danos sérios. E não sabemos com que frequência tais eventos ocorrem. Estimativas anteriores têm a variação entre uma vez por século e uma vez por milênio .

Bem, pessoal, temos um problema. Porque uma nova análise das taxas de erupção de 56.400 estrelas semelhantes ao Sol estimou que a taxa de superflare do Sol está na extremidade inferior dessa escala – uma vez a cada 100 anos. Se for esse o caso, podemos estar em apuros, já que até mesmo o infame Evento Carrington que ocorreu em setembro de 1859 foi apenas 1% tão poderoso quanto um superflare.

“Ficamos muito surpresos”, diz o astrônomo Valeriy Vasilyev, do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha, “que estrelas semelhantes ao Sol sejam propensas a supererupções tão frequentes”.

Descobrir com que frequência o Sol emite um arroto gigante de radiação não é fácil. Não podemos exatamente apertar o botão de retrocesso para replays. Há registros de atividade solar em anéis de árvores que nos dão alguma ideia — as maiores tempestades induzidas pelo Sol criam um pico de carbono-14 — e nitrogênio no gelo polar , mas eles podem não nos dar o quadro completo.

Ao procurar estrelas como o nosso Sol – anãs amarelas tipo G – e esperar capturar algumas delas no ato de erupções, os pesquisadores poderiam estimar a frequência de eventos de larga escala. Só há um problema: nem sempre podemos medir facilmente as taxas de rotação dessas estrelas e, como a rotação pode estar ligada à atividade de erupções, as informações que obtemos delas são incompletas.

Vasilyev e seus colegas entraram em sua busca por estrelas com duas observações em mente. Estrelas semelhantes ao Sol com rotação mensurável tendem a ser mais ativas do que o Sol . E as estrelas mais semelhantes ao Sol têm períodos de rotação que são difíceis de medir.

Eles decidiram aproveitar esses dois fatos para acessar uma grande amostra de estrelas semelhantes ao Sol, incluindo estrelas com taxas de rotação desconhecidas, mas com outras características tão semelhantes às do Sol quanto possível – ou seja, brilho e temperatura.

Eles também excluíram estrelas semelhantes ao Sol com períodos de rotação menores que 20 dias (o período de rotação do Sol é de 25 dias). Isso ocorre porque a rotação estelar diminui gradualmente conforme o Sol envelhece; então estrelas mais jovens têm taxas de rotação mais rápidas. E estrelas mais jovens são mais ativas do que as mais velhas do mesmo tipo.

Eles conseguiram obter uma amostra de 56.450 estrelas semelhantes ao Sol – e observaram 2.889 superflares em 2.527 delas. Isso equivale a uma taxa de superflares de cerca de uma vez a cada 100 anos.

Então, qual é o problema com o Sol? Bem, ainda não sabemos. Sabemos que ele pode causar alguns acessos de raiva épicos. O evento Carrington incluiu tanto uma explosão solar quanto uma ejeção de massa coronal que gerou uma poderosa tempestade no campo magnético da Terra; foi a ejeção de massa coronal que causou o maior dano.

Isso ocorre porque as ejeções de massa coronal podem gerar correntes que então correm pelo solo e interferem e sobrecarregam a infraestrutura. O evento Carrington destruiu sistemas de telégrafo ao redor do mundo, com algumas redes sobrecarregadas provocando incêndios. Houve também uma grande tempestade geomagnética em 1989 que afetou várias redes de energia e produziu apagões.

Cientistas encontraram nove eventos de tempestades geomagnéticas mais poderosas que o evento Carrington em anéis de árvores nos últimos 15.000 anos, conhecidos como eventos Miyake. O mais recente que encontramos é 774 EC . Estima-se que os eventos Miyake ocorram a cada 1.000 anos ou mais . Mas uma ejeção de massa coronal não acompanha cada erupção que o Sol emite.

“Não está claro se as explosões gigantescas são sempre acompanhadas por ejeções de massa coronal e qual é a relação entre superflares e eventos extremos de partículas solares”, explica o astrofísico Ilya Usoskin da Universidade de Oulu, na Finlândia. “Isso requer mais investigação.”

As erupções solares não são isentas de efeitos; elas podem interromper temporariamente as comunicações de rádio de alta frequência alterando a densidade da ionosfera através da qual as ondas de rádio refratam. Dado, no entanto, que as maiores tempestades geomagnéticas registradas incluíram uma erupção solar e uma ejeção de massa coronal, é razoável estar preocupado com a possível atividade de supererupção do Sol.

Como a defesa mais eficaz contra uma tempestade geomagnética gigante é a previsão precisa, a pesquisa sugere que precisamos entender melhor como nosso Sol funciona .

“Os novos dados são um lembrete claro de que mesmo os eventos solares mais extremos fazem parte do repertório natural do Sol”, diz a astrofísica Natalie Krivova , do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar.