Los Angeles em chamas: especialistas testam água do mar para combater incêndios à medida que o fogo avança

Os bombeiros que lutam contra os incêndios florestais mortais que devastaram a área de Los Angeles em janeiro de 2025 foram prejudicados pelo fornecimento limitado de água doce .

Então, quando os ventos estão calmos o suficiente, pilotos habilidosos voando em aviões apropriadamente chamados de Super Scoopers estão retirando 1.500 galões de água do mar de uma vez e despejando-os com alta precisão sobre os incêndios.

Usar água do mar para combater incêndios pode parecer uma solução simples – o Oceano Pacífico tem um suprimento aparentemente infinito de água. Em emergências como a que o sul da Califórnia está enfrentando, geralmente é a única solução rápida, embora a operação possa ser arriscada em meio às ondas do oceano .

Mas a água do mar também tem desvantagens.

Água salgada corrói equipamentos de combate a incêndio e pode prejudicar ecossistemas, especialmente aqueles como os arbustos de chaparral ao redor de Los Angeles que normalmente não são expostos à água do mar. Jardineiros sabem que pequenas quantidades de sal — adicionadas, digamos, como fertilizante — não prejudicam as plantas, mas sais excessivos podem estressar e matar plantas.

Embora as consequências da adição de água do mar aos ecossistemas ainda não sejam bem compreendidas, podemos obter insights sobre o que esperar considerando os efeitos da elevação do nível do mar.

Um experimento com água do mar em uma floresta costeira

Como ecologista de ecossistemas no Smithsonian Environmental Research Center, lidero um novo experimento chamado TEMPEST , que foi criado para entender como e por que florestas costeiras historicamente livres de sal reagem às suas primeiras exposições à água salgada.

O aumento do nível do mar aumentou em média cerca de 20 centímetros em todo o mundo ao longo do último século, e essa água empurrou água salgada para florestas, fazendas e bairros dos EUA que antes conheciam apenas água doce.

À medida que a taxa de elevação do nível do mar acelera, as tempestades empurram a água do mar cada vez mais para a terra firme, acabando por matar árvores e criar florestas fantasmas , resultado das mudanças climáticas generalizadas nos EUA e no mundo.

Em nossos lotes de teste TEMPEST , bombeamos água salgada da Baía de Chesapeake próxima para tanques, depois a borrifamos na superfície do solo da floresta rápido o suficiente para saturar o solo por cerca de 10 horas por vez. Isso simula uma onda de água salgada durante uma grande tempestade.

Nossa floresta costeira mostrou pouco efeito da primeira exposição de 10 horas à água salgada em junho de 2022 e cresceu normalmente pelo resto do ano. Aumentamos a exposição para 20 horas em junho de 2023, e a floresta ainda parecia praticamente imperturbável, embora as 
árvores tulipa estivessem extraindo água do solo mais lentamente, o que pode ser um sinal de alerta precoce.

As coisas mudaram após uma exposição de 30 horas em junho de 2024. As folhas do álamo-tulipa nas florestas começaram a ficar marrons em meados de agosto, várias semanas antes do normal.

Em meados de setembro, a copa da floresta estava nua, como se o inverno tivesse chegado. Essas mudanças não ocorreram em uma área próxima que tratamos da mesma maneira, mas com água doce em vez de água do mar.

A resiliência inicial da nossa floresta pode ser explicada em parte pela quantidade relativamente baixa de sal na água deste estuário, onde a água de rios de água doce e um oceano salgado se misturam. A chuva que caiu após os experimentos em 2022 e 2023 lavou os sais do solo.

Mas uma grande seca seguiu o experimento de 2024, então os sais permaneceram no solo naquela época. A exposição mais longa das árvores a solos salgados após nosso experimento de 2024 pode ter excedido sua capacidade de tolerar essas condições.

A água do mar despejada nos incêndios do sul da Califórnia é água salgada do oceano em força total. E as condições lá têm sido muito secas , particularmente em comparação com nossa área florestal da Costa Leste.

Mudanças evidentes no solo

Nosso grupo de pesquisa ainda está tentando entender todos os fatores que limitam a tolerância da floresta à água salgada e como nossos resultados se aplicam a outros ecossistemas, como os da área de Los Angeles.

As folhas das árvores mudando de verde para marrom bem antes do outono foram uma surpresa, mas havia outras surpresas escondidas no solo abaixo dos nossos pés.

A água da chuva que percola pelo solo é normalmente transparente, mas cerca de um mês após a primeira e única exposição de 10 horas à água salgada em 2022, a água do solo ficou marrom e permaneceu assim por dois anos. A cor marrom vem de compostos à base de carbono lixiviados de material vegetal morto. É um processo semelhante ao de fazer chá.

Nossos experimentos de laboratório sugerem que o sal estava fazendo com que argila e outras partículas se dispersassem e se movessem no solo. Tais mudanças na química e estrutura do solo podem persistir por muitos anos.

A elevação do nível do mar está aumentando a exposição costeira

Embora a água do oceano possa ajudar a combater incêndios, há razões pelas quais os bombeiros preferem fontes de água doce , desde que haja água doce disponível.

Enquanto isso, as costas dos EUA estão enfrentando uma exposição mais extensa e frequente à água salgada, à medida que o aumento das temperaturas globais acelera a elevação do nível do mar, que inunda florestas, campos e fazendas, com riscos desconhecidos para as paisagens costeiras.