Misteriosa luz brilhante no céu: cientistas revelam possível novo fenômeno

Uma instalação de observação terrestre encarregada de registrar o brilho da aurora boreal capturou imagens de um inexplicável brilho cinza claro em meio a listras verdes e vermelhas, fornecendo aos pesquisadores novos detalhes sobre o mistério.

Embora a intrusão brilhante em si já tenha sido vista antes por observadores do céu no extremo norte, ninguém tinha uma boa explicação para sua aparência.

Usando os novos dados espectrais, uma equipe de pesquisadores liderada por cientistas da Universidade de Calgary, no Canadá, pode finalmente ter uma solução na química do céu, comparando as ilhas branqueadas de branco e cinza à estranheza meteorológica descrita recentemente com o nome relativamente caprichoso ‘STEVE’ .

“Você veria essa aurora verde dinâmica, veria um pouco da aurora vermelha no fundo e, de repente, veria essa emissão estruturada — quase como uma mancha — em tons de cinza ou branco conectada à aurora”, diz Emma Spanswick, física da Universidade de Calgary.

“Então, a primeira resposta de qualquer cientista é: ‘Bem, o que é isso?'”

Na maior parte do tempo, o Sol mantém sua sopa rodopiante de partículas carregadas contida pela gravidade e uma rede emaranhada de campos magnéticos. 
De vez em quando, forças se alinham, o que faz com que pequenas quantidades de plasma esguichem livremente em nossa direção.

A gaiola magnética da Terra direciona a maior parte dessa chuva energética para o espaço, mas em casos extremos uma fração das partículas solares colide com a atmosfera , fazendo com que suas moléculas brilhem em uma rica paleta de cores definida por sua composição e concentração elementar.

Embora tons de verde e rosa sejam esperados nessas exibições luminescentes devido ao brilho produzido pelo oxigênio e nitrogênio em diferentes altitudes, manchas ocasionais de branco e cinza não têm uma explicação simples.

No entanto, as auroras não são o único espetáculo da cidade. A atmosfera do nosso planeta pode lançar luz por meio de outros processos energéticos, alguns um pouco mais complexos do que outros. A velha e simples luz solar pode fazer com que as moléculas se desintegrem e se recombinem, por exemplo, espalhando uma luz tênue que pode ser vista na sombra da Terra, conhecida como brilho noturno .

Vários anos atrás, uma varredura de luz acinzentada e malva, carinhosamente chamada de Steve pelos entusiastas da aurora (retrospectivamente transformada em uma sigla para 
Strong Thermal Emission Velocity Enhancement ), apresentou aos físicos um mistério a ser resolvido.

Possuindo um continuum de comprimentos de onda que se misturavam para formar tons de branco e cinza, a estrutura e a cor de STEVE a distinguiam das auroras convencionais. Enquanto os pesquisadores 
continuam a progredir para determinar o que está por trás desse fenômeno meteorológico incomum, os destaques pálidos do brilho são considerados algo parecidos com o brilho noturno, um resultado de algum tipo de rearranjo químico.

“Há similaridades entre o que estamos vendo agora e STEVE”, 
diz Spanswick. “STEVE se manifesta como essa estrutura malva ou em tons de cinza.

“Para ser honesto, a elevação do espectro entre os dois é muito similar, mas este, por causa de sua associação com a aurora dinâmica, está quase embutido na aurora. É mais difícil de escolher se você olhar para ele, enquanto STEVE é separado da aurora – uma grande faixa cruzando o céu.”

Felizmente, os pesquisadores não precisam apertar os olhos para o céu noite após noite na esperança de avistar manchas incomuns na aurora. O observatório de imagens do céu de alta resolução recentemente implantado, chamado Transition Region Explorer, fornece um registro de auroras em perfis de cores calibrados para fornecer dados espectrais confiáveis, permitindo que a equipe de pesquisa analise a mistura de comprimentos de onda que compõem a luz branca em busca de pistas sobre sua produção.

Os pesquisadores determinaram que as manchas variam em tamanho de dezenas a centenas de quilômetros, aparecem dentro de auroras ativas e provavelmente são causadas por algo na tela que libera calor, o que por sua vez desencadeia reações químicas capazes de emitir um continuum de comprimentos de onda eletromagnéticos.

O que exatamente está se decompondo e se recombinando para brilhar é apenas hipotético neste estágio, mas todo o processo pode representar uma nova cadeia de eventos tangencialmente ligados às auroras.

Modelar as camadas da atmosfera em experimentos de laboratório e coletar mais exemplos das misteriosas manchas brancas de luz pode adicionar detalhes vitais e novas complexidades ao maior espetáculo do céu.