Cepa mortal da gripe aviária avança rapidamente e assusta cientistas

Quando o vírus da gripe aviária H5N1 começou a matar aves marinhas na Península Antártica há 1 ano, os cientistas se perguntavam quão rápido o patógeno mortal se espalharia no continente remoto e quanto dano causaria à sua rica vida selvagem.

Agora, eles têm algumas respostas. Nas últimas 6 semanas, o veleiro Australis viajou ao longo das costas da península, cuja ponta norte fica a apenas 650 quilômetros da América do Sul. Oito pesquisadores vestidos da cabeça aos pés com equipamentos de proteção desembarcaram em 27 locais para coletar amostras de animais e testar carcaças. Eles encontraram o vírus em todos os locais, exceto três, afetando um total de 13 espécies de pássaros e mamíferos. “O vírus chegou a todos os cantos [da península] e está infectando quase todas as espécies animais”, diz o líder da expedição Antonio Alcamí, microbiologista do Conselho Nacional de Pesquisa Espanhol (CSIC).

Até agora não há evidências de que o vírus tenha se espalhado além da península, uma língua de terra que se estende ao norte do continente e que compõe menos de 5% de sua massa terrestre. A vigilância em outros lugares tem sido limitada, no entanto. Grandes partes do continente raramente são visitadas e a maioria das estações de pesquisa lá não tem capacidade para testar o vírus.

“A situação na Antártida é um pouco como uma caixa-preta”, diz a ecologista de vírus Michelle Wille, da Universidade de Melbourne, que não estava envolvida na expedição. “Ainda estamos muito na fase de aprendizado, então esses novos dados são realmente importantes para entendermos melhor o que possivelmente está acontecendo.”

Em outubro de 2023, a cepa altamente patogênica da gripe aviária conhecida como clade 2.3.4.4b — que dizimou bandos de aves e populações de aves selvagens globalmente desde 2021 — saltou da América do Sul para a Geórgia do Sul e as Ilhas Sandwich do Sul, bem como as Ilhas Falkland na região subantártica. Em fevereiro de 2024, dois skuas — grandes pássaros predadores semelhantes a gaivotas — encontrados mortos perto da estação de pesquisa argentina na península foram os primeiros casos confirmados no próprio continente. Testes em algumas estações de pesquisa internacionais e uma primeira expedição da equipe Australis encontraram outros 58 animais infectados, principalmente na parte norte da península. Mas o monitoramento terminou em grande parte em março de 2024, quando o inverno austral começou.

Desde janeiro, o Australis está em uma nova expedição financiada pelo CSIC e pela Associação Espanhola de Seguradoras. O navio, que tem um laboratório que pode detectar RNA viral em amostras, visitou locais ao longo da costa oeste da península e no Mar de Weddell, no lado leste. Os pesquisadores coletaram swabs cloacais e traqueais de animais vivos e tecido cerebral de carcaças. Das 846 amostras, 188 testaram positivo, de nove espécies de pássaros e quatro de focas.

A maioria dos animais mortos eram skuas, provavelmente porque se alimentam de carcaças infectadas. As populações de skuas pareciam ter diminuído nos locais que a equipe visitou no ano passado. Meagan Deward, uma bióloga de vida selvagem na Federation University, diz que ela também viu menos skuas do que o normal enquanto estava a bordo de um navio turístico recentemente para coletar amostras. No sul da península, em contraste, os pesquisadores viram evidências de uma mortandade contínua: mais carcaças de skuas e uma variedade maior de espécies de animais infectadas, sugerindo que o vírus se espalhou para esses locais mais recentemente.

Uma das áreas mais atingidas foi Armstrong Reef, um grupo de ilhotas na costa oeste da península designada como uma Área Importante para Aves e Biodiversidade pela BirdLife International porque abriga uma colônia reprodutora de pinguins-de-adélia e mais de 500 pares de corvos-marinhos-de-crista-antárticos. Vinte e nove pássaros testaram positivo lá, incluindo alguns dessas duas espécies. Outro local severamente afetado foi Marguerite Bay, no extremo sul da península, onde 172 skuas mortos foram encontrados.

Cientistas temem que a vida selvagem na Antártida seja especialmente vulnerável ao H5N1 porque tanto pássaros quanto mamíferos marinhos se reproduzem lá em colônias densas onde várias espécies se misturam, o que ajuda a espalhar o vírus. Muitas espécies no continente e na região subantártica não são encontradas em nenhum outro lugar, tornando-as mais vulneráveis ​​à extinção. “Uma única ilha pode abrigar 90% da população de uma espécie”, diz Marcela Uhart, veterinária de vida selvagem na Universidade da Califórnia, Davis.

Ainda assim, o número pode ser difícil de avaliar. “Infelizmente, não saberemos o verdadeiro impacto para algumas dessas espécies na Antártida”, diz Deward. Para a maioria das espécies, não há dados populacionais de base confiáveis. E avaliar a mortalidade de animais marinhos é difícil, observa Alcamí. Focas, por exemplo, podem morrer no mar ou no gelo flutuante, sem deixar carcaças para trás. No ano passado, um operador de turismo local relatou ter visto mais de 100 focas-caranguejeiras mortas no gelo no Mar de Weddell; elas não foram testadas, mas provavelmente morreram de H5N1, diz Alcamí. Este ano, a equipe da Australis encontrou três carcaças em uma praia próxima que testaram positivo. “Os números que temos são apenas parte da história. É o que poderíamos ver em uma expedição rápida”, diz Alcamí.

O impacto do H5N1 em espécies relacionadas em outros lugares oferece pistas preocupantes, diz Thijs Kuiken, um patologista comparativo do Erasmus Medical Center. Grandes skuas se reproduzindo em ilhas ao largo do Reino Unido viram uma população cair 76% após surtos de gripe aviária em 2023 , por exemplo, e o vírus matou cerca de 18.000 elefantes-marinhos em 2023 em um local de reprodução argentino .

Os pinguins antárticos podem ser um ponto positivo. Houve algumas mortes suspeitas no ano passado, mas os pesquisadores não viram taxas de mortalidade anormais nesta temporada. Isso não significa que os pássaros não estejam infectados. Usando bombas que filtram vírus do ar, a equipe encontrou altas concentrações de H5 em várias colônias onde os pinguins pareciam saudáveis. Alcamí especula que eles podem ter desenvolvido imunidade à medida que o vírus se espalhava na temporada anterior. Se for assim, ele alerta, animais assintomáticos, mas infectados, podem representar um risco de transbordamento para pesquisadores e turistas que se aproximam deles.

Outra onda de infecções pode atingir o continente a partir do Oceano Índico. Em outubro de 2024, centenas de pinguins-reis e filhotes de elefantes marinhos foram encontrados mortos por H5N1 nas ilhas subantárticas de Crozet e Kerguelen, equidistantes da África do Sul e da Austrália no sul do Oceano Índico. (Análises genéticas publicadas em uma pré-impressão na semana passada revelaram que o vírus chegou lá das Ilhas Geórgia do Sul .) Os arquipélagos podem servir de trampolim para outras partes da Antártida, mas também para a Austrália , agora a única região do mundo livre de H5N1 na natureza. “É uma expansão massiva do alcance do vírus”, diz Wille, “o que é muito, muito preocupante e mostra que ele tem capacidade de se espalhar mais”.