A ciência por trás das mutações de vírus e por que elas são importantes

Desde os primeiros dias da pandemia, os cientistas rastrearam as mudanças no código genético do coronavírus.

Todos os vírus sofrem mutações naturais e o Sars-CoV-2 não é exceção, acumulando cerca de uma ou duas alterações por mês.

As mutações são geralmente um evento fortuito que terá pouco impacto nas propriedades de um vírus.

A maioria são apenas “passageiros”, diz a Dra. Lucy van Dorp, especialista em evolução de patógenos na University College London (UCL).

“Na verdade, as mutações raramente são ruins”, explica ela.

“A grande maioria das mutações que observamos nos genomas de Sars-CoV-2 estão lá como passageiros.

“Eles não mudam o comportamento do vírus, são apenas carregados.”

Mas de vez em quando, um vírus dá sorte ao sofrer uma mutação que afeta positivamente sua capacidade de sobreviver e se reproduzir.

“Os vírus que carregam essas mutações podem aumentar em frequência devido à seleção natural, dadas as configurações epidemiológicas corretas”, diz o Dr. van Dorp.

Agora há um esforço frenético para descobrir se este é o caso da nova variante do Reino Unido (B.1.1.7 ou VUI-202012/01), que parece estar se espalhando com uma rapidez incomum.

Mutações no gene que codifica a proteína spike, que o vírus usa para se agarrar e entrar nas células humanas, são particularmente preocupantes.

Alguns foram relatados antes, mas não no mesmo número e combinação precisos.

A variante tem 14 mutações que causam uma mudança nos blocos de construção das proteínas (aminoácidos) e três deleções (partes ausentes do código genético). De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), alguns podem influenciar a rapidez com que o vírus se espalha.

• Uma mutação na proteína spike (conhecida como N501Y) foi relatada antes em outros países, mas não na mesma combinação e número de mutações, sugerindo que a mesma mutação evoluiu várias vezes e pode ser importante de alguma forma
• Outra mutação na proteína spike (P681H) é considerada de “significado biológico”, de acordo com a OMS
• Uma deleção (na posição 69-70) foi associada no passado a surtos de mink farm e em pacientes com sistema imunológico enfraquecido que podem incubar o vírus por vários meses

A exclusão pode dar algumas pistas de como a variante evoluiu, talvez em um paciente com sistema imunológico enfraquecido que foi incapaz de lutar contra o vírus, permitindo que ele permanecesse no corpo por vários meses, acumulando mutações ao longo do caminho.

“O pensamento atual é que muitas mutações evoluíram no contexto de uma infecção crônica”, disse o professor David Robertson, da Universidade de Glasgow, que faz parte do Cog UK (Covid-19 Genomics UK Consortium), que analisou o Reino Unido variante.

Uma conexão com o vison é considerada altamente improvável. “Não há evidências de que o vison, ou qualquer outro animal, esteja envolvido, mas parece sensato não descartá-lo”, diz o professor Robertson.

Os cientistas agora estão com pressa para descobrir mais sobre as mutações vistas na variante do Reino Unido, que também foi detectada na Austrália, Dinamarca, Itália, Islândia e Holanda.

Uma variante semelhante encontrada na África do Sul, com algumas das mesmas mutações, também está causando preocupação.

Há fortes suspeitas de que ambas as variantes podem estar se espalhando mais rápido do que o esperado, mas isso ainda não está claro.

Sars-CoV-2 tem estado no centro de um esforço científico internacional sem precedentes desde o início de janeiro, quando pesquisadores na China lançaram a primeira sequência do genoma.

Os cientistas já sequenciaram mais de 250.000 genomas Sars-CoV-2, que foram compartilhados em plataformas de dados abertas.

Ao coletar um cotonete de um paciente infectado, o código genético do vírus pode ser extraído e amplificado antes de ser “lido” por meio de um sequenciador.

A sequência de letras, ou nucleotídeos, permite que genomas e mutações sejam comparados.

“É graças a esses esforços e aos laboratórios de teste do Reino Unido que a variante do Reino Unido foi identificada tão rapidamente como uma causa potencial de preocupação”, disse o Dr. van Dorp.

As informações científicas agora estão sendo compartilhadas em um ritmo surpreendente.

Uma questão chave é se as mutações podem ter implicações para a eficácia das vacinas, embora muitos especialistas considerem isso improvável, pelo menos a curto prazo.

“Isso se tornará cada vez mais importante à medida que as vacinas são lançadas para que quaisquer candidatos plausíveis possam ser identificados precocemente, acompanhados e rastreados”, disse o Dr. van Dorp.

“A longo prazo, poderemos ser obrigados a reavaliar a composição da vacina e sua estratégia de entrega, então esses esforços serão vitais. Embora, por enquanto, seja muito cedo para dizer.”