Mesmo quando os incêndios florestais estão distantes, a fumaça ainda pode prejudicar sua saúde; confira como

Pelo segundo ano consecutivo, enormes incêndios florestais estão criando nuvens de fumaça grandes o suficiente para gerar seu próprio clima, cobrir continentes inteiros e tornar os céus longínquos laranja ou cinza.

A fumaça está saindo das chamas no oeste dos EUA, Canadá, Grécia, Turquia, Itália, Espanha, Argélia e Sibéria – tanto, na verdade, que os  astronautas na estação espacial  podem ver. Os incêndios florestais na Califórnia e no Oregon escureceram os céus e geraram alertas sobre a qualidade do ar em Nova York e Boston, como fizeram no verão passado.

Os incêndios na Sibéria, entretanto, enviaram  nuvens  de fumaça e cinzas para o Pólo Norte, a quase 2.000 milhas (3.219 km) de distância, depois para o Canadá e a Groenlândia.

A fumaça do incêndio Dixie vista da ISS, 4 de agosto de 2021. (NASA / JSC)

Cada vez que um grande incêndio queima, sua fumaça pode subir alto na atmosfera, onde os ventos podem pegá-lo e carregá-lo por milhares de quilômetros até atingir um sistema climático que o empurra de volta ao solo. É quando isso representa um risco para a saúde.

Muitas pessoas veem os incêndios florestais como um problema local – um perigo para as pessoas na Grécia ou na Califórnia, digamos, mas não para eles pessoalmente. Isso está incorreto, de acordo com o epidemiologista ambiental  Jesse Berman .

“Cada um desses incêndios florestais é uma oportunidade para que a fumaça viaje longas distâncias e afete não apenas as pessoas próximas, mas também aquelas muito distantes”, disse Berman ao Insider.

“As pessoas que vivem em áreas com qualidade do ar relativamente boa estarão, de repente, sujeitas a níveis de poluição muitas vezes mais elevados do que o normalmente visto e a níveis muito prejudiciais à saúde.”

Essas meganuvens de fumaça que viajam pelo mundo podem se tornar uma ocorrência regular e anual, de acordo com Berman – “se não várias vezes a cada ano”, disse ele.

A mudança climática deve levar a incêndios florestais mais frequentes, maiores e mais intensos nas próximas décadas. Um novo relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da  ONU  adverte que o “tempo de incêndio” provavelmente aumentará até 2050 na América do Norte, América Central, partes da América do Sul, Mediterrâneo, sul da África, norte da Ásia, Austrália e Nova Zelândia.

Isso significa mais dias em que as condições são quentes, secas e ventosas o suficiente para desencadear e sustentar incêndios florestais.

A fumaça do incêndio envolve a Estátua da Liberdade, Nova York, 21 de julho de 2021. (Brendan McDermid / Reuters)

A quantidade de combustível disponível para queimar nesses locais – vegetação seca – também tende a aumentar, pois o aumento das temperaturas faz com que o ar absorva mais umidade e provoque mais secas.

“Quando esses eventos cobrem centenas ou milhares de quilômetros, todos correm risco”, disse Berman. “Não importa onde você está morando. Você pode ser afetado por esses eventos da mesma forma que qualquer outra pessoa.”

Partículas na fumaça do incêndio podem sobrecarregar seus pulmões, coração e sistema imunológico

Onde quer que vá, a fumaça do incêndio enche o ar com partículas microscópicas do material que foi queimado e as reações químicas resultantes.

Conhecidas como PM2.5, essas partículas não medem mais do que 2,5 micrômetros de diâmetro (cerca de 30 vezes menores do que um fio de cabelo humano), permitindo que penetrem profundamente nos pulmões e na corrente sanguínea. Quando você inala essas partículas – como milhões de pessoas fizeram no ano passado – elas podem danificar o revestimento dos pulmões e causar inflamação.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças  alertam  que a fumaça pode “torná-lo mais sujeito a infecções pulmonares”, incluindo COVID-19 , uma vez que qualquer ruptura no revestimento dos pulmões oferece mais oportunidades para a infiltração de um vírus .

Imagens de satélite mostram fumaça sobre a República de Sakha (Yakutia), leste da Rússia, 8 de agosto de 2021. (Joshua Stevens / NASA)

De fato,  um estudo recente  ligou cerca de 19.000 casos de COVID-19 na Costa Oeste à fumaça do incêndio florestal no verão passado. O  artigo , publicado na semana passada, encontrou uma correlação entre altos níveis de poluição PM2.5 e picos de casos de coronavírus em condados da Califórnia, Oregon e Washington.

Os especialistas suspeitavam disso. Pesquisas anteriores já haviam mostrado que a fumaça do incêndio deixa as pessoas mais vulneráveis ​​a doenças. Em curto prazo, a fumaça pode irritar os olhos e os pulmões e causar respiração ofegante, tosse ou dificuldade para respirar, mesmo em pessoas saudáveis. 

Estudos de longo prazo  conectaram a poluição por PM2.5 a um risco aumentado de ataque cardíaco, derrame, insuficiência cardíaca e morte prematura. As partículas de PM2.5 também podem prejudicar o sistema imunológico, possivelmente  desativando as células imunológicas  nos pulmões.

A fumaça do incêndio pode ter os efeitos mais graves em pessoas que já são altamente vulneráveis ​​ao COVID-19: idosos, crianças (muitas das quais não foram vacinadas contra o coronavírus) e pessoas com asma ou doença pulmonar crônica.