NASA lança missão para interceptar asteroide Bennu conforme ele se aproxima da Terra
A sonda espacial OSIRIS-REx da NASA passou pela Terra no final de setembro e entregou amostras de rochas e poeira coletadas do asteroide Bennu. Imediatamente, e sem desligar os motores, embarcou numa missão adicional: estudar Apophis, um asteróide que deverá passar muito perto do nosso planeta em 2029.
Neste contexto, a NASA anunciou na passada sexta-feira que a sonda foi oficialmente rebatizada de ‘ OSIRIS-APEX’ , um acrónimo para Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Apophis Explorer. Além disso, Dani Mendoza DellaGiustina, que foi investigador principal adjunto da OSIRIS-REx, também será responsável por esta nova missão estendida.
O asteroide 99942 ou Apófis, que deve seu nome ao deus egípcio considerado a personificação do caos, não colidirá com a Terra, mas estará excepcionalmente próximo, a cerca de 32 mil quilômetros , em 13 de abril de 2029. Essa distância o coloca mais próximo do nosso planeta do que alguns satélites e espera-se que isso não só cause mudanças na sua órbita, mas também terremotos e deslizamentos de terra na sua superfície. “O OSIRIS-APEX estudará o Apophis imediatamente após tal passo, permitindo-nos ver como a sua superfície muda à medida que interage com a gravidade da Terra”, disse a cientista do projeto Amy Simon.
Da mesma forma, está nos planos que, até 2 de abril de 2029, as câmeras da sonda comecem a captar imagens do asteroide à medida que ele se aproxima. Após o encontro próximo com a Terra, ele operará nas suas proximidades durante os próximos 18 meses. Durante esse período, realizará muitas das mesmas investigações que a OSIRIS-REx fez em Bennu, utilizando instrumentos de imagem, espectrómetros e um altímetro laser para mapear a sua superfície e analisar a sua composição química.
Enquanto o então OSIRIS-REx coletou água e grandes quantidades de carbono de Bennu, estima-se que as amostras coletadas de Apophis sejam bem diferentes, ricas em silicato e níquel-ferro, materiais dos quais esses asteroides rochosos, chamados de ‘caras’. Segundo a NASA, acontece que a maioria dos asteróides potencialmente perigosos conhecidos também são desse tipo. “O que a equipe aprender sobre o Apophis pode fornecer informações para pesquisas de defesa planetária, uma das principais prioridades da NASA”, afirma a agência.
Por outro lado, como explica Mendoza DellaGiustina, o Apophis ajudará os cientistas a aprender mais sobre como os sistemas solares e os planetas são formados. “Sabemos que as forças das marés e a acumulação de detritos são processos fundamentais que podem desempenhar um papel na formação planetária. Podem informar como passamos dos detritos do início do sistema solar para planetas completos,” explicou.
Estima-se que asteroides do tamanho deste ‘Deus do Caos’, com cerca de 340 metros de diâmetro, só cheguem tão perto da Terra uma vez a cada 7.500 anos. “Aprendemos muito sobre Bennu, mas agora temos ainda mais perguntas para o nosso próximo objetivo”, disse Simon.
