Ártico pode estar se transformando em uma ‘armadilha ecológica’ para a migração de animais

O Ártico pode não ser mais o refúgio que costumava ser para os animais em migração.

Os cientistas agora temem que as mudanças climáticas e a degradação ambiental tenham transformado a jornada anual de inúmeras espécies, incluindo pássaros, borboletas e ungulados, em uma armadilha ecológica.

Ao chegar ao seu destino, muitos animais provavelmente estão morrendo de fome, sendo caçados ou morrendo de doenças em taxas muito maiores do que antes.

“Essas descobertas são alarmantes”, diz o  ecologista evolucionário Vojtěch Kubelka, da Universidade de Bath, no Reino Unido.

“Vivemos com a noção de que os criadouros do norte representam portos seguros para animais migratórios.”

Mas essa suposição provavelmente está desatualizada. A atividade humana provavelmente minou as vantagens naturais de muitos animais migrarem para as latitudes do norte.

A pesquisa já mostrou que os animais migratórios estão sofrendo mais nos tempos modernos do que os animais que residem em um só lugar. E não é apenas a jornada que os coloca em mais perigo; mesmo quando o destino é alcançado, isso não é garantia de segurança ou sobrevivência.

Os ecossistemas árticos estão mudando rapidamente com a atividade humana, e evidências emergentes sugerem que as últimas décadas trouxeram mais patógenos e parasitas, bem como um aumento adicional de predadores e uma redução na disponibilidade de alimentos.

A migração sempre foi uma estratégia de sobrevivência incrivelmente arriscada, mas, ultimamente, parece ter se tornado ainda mais perigosa, com muito menos vantagens.

Quando os pesquisadores analisaram 25 estudos recentes sobre a migração do Ártico moderno, eles notaram três temas comuns: essas viagens não levavam necessariamente a mais comida, provavelmente colocavam os animais em maior risco de predação e provavelmente os expunham a mais parasitas e patógenos.

A falta de comida parece ocorrer a partir de uma incompatibilidade sazonal, quando um animal está chegando ao norte e quando sua principal fonte de nutrição está disponível.

Isso ocorre porque as mudanças climáticas estão causando a produção de algumas plantas (ou o surgimento de insetos) mais cedo ou mais tarde do que normalmente fariam, ou as mudanças climáticas estão fazendo com que os animais iniciem sua migração mais cedo ou mais tarde do que o normal.

Para animais que migram para procriar, isso pode muito bem levar a uma mortalidade maior de descendentes, já que os pais não conseguem alimentar seus filhos tão bem como antes.

Essas famílias migrantes também podem enfrentar mais predadores. A mudança climática, por exemplo, parece ter reduzido o número de roedores disponíveis em algumas partes do norte gelado, o que significa que os carnívoros que geralmente sobrevivem com ratos e lemingues podem estar voltando sua atenção para outras presas fáceis.

“Lemmings e ratazanas costumavam ser a principal fonte de alimento para predadores como as raposas no Ártico. No entanto, os invernos mais amenos podem fazer com que a chuva caia na neve e depois congele novamente, impedindo que os lemingues cheguem ao seu alimento”, explica Kubelka. 

“Com menos lemingues e ratazanas para se alimentar, as raposas comem os ovos e filhotes das aves migratórias. Vimos que as taxas de predação de ninhos de aves limícolas migratórias do Ártico triplicaram nos últimos 70 anos, em grande parte devido às mudanças climáticas. “

Temos até algumas evidências de que ursos polares famintos estão se banqueteando mais com colônias de gansos, patos, gaivotas e auks, enquanto vasculham as costas em vez de viajarem ao longo do gelo marinho.

Mesmo que uma colônia de pássaros migratórios ou ungulados consiga encontrar comida suficiente e evitar serem caçados por predadores locais, eles ainda podem facilmente ser vítimas de doenças ou enfermidades.

Embora seja difícil dizer quanto o número de parasitas aumentou historicamente no Ártico (não temos grandes dados de referência), parece que os últimos anos aumentaram em algumas espécies .

Surtos de cólera aviária, por exemplo, surgiram recentemente nos ninhos de algumas aves no Ártico canadense, enquanto antílopes migrantes no Cazaquistão morreram às centenas de milhares devido a uma infecção bacteriana fatal no sangue, que se acredita ser causada pelo aumento do calor e umidade.

“A migração animal das regiões equatoriais para o temperado do Norte e o Ártico é um dos maiores movimentos de biomassa do mundo”, diz o  biólogo evolucionista Tamás Székely, da Universidade de Bath.

“Mas com a redução da lucratividade do comportamento migratório e menor número de descendentes se juntando à população, a tendência negativa continuará e cada vez menos indivíduos retornarão ao Norte”.

Os autores do estudo temem que, se mesmo alguns animais em migração forem extintos, isso poderá reorganizar a teia alimentar do Ártico e desencadear uma série de desastres em cascata para o ecossistema como um todo.

Como tal, a equipe está pedindo uma maior proteção e conservação dos criadouros migratórios no Ártico. É aqui que a vida começa para muitas espécies, mas também pode ser o próprio lugar onde a vida termina.