Astrônomos lançaram um laser de uma espaçonave girando em torno da lua
Pela primeira vez, os cientistas lançaram com sucesso um laser em um espelho que está preso a uma espaçonave girando em torno da lua .
Esse é um tiro de laser preciso.
Lançar lasers em espelhos na superfície lunar é um truque antigo. Os astronautas que caminhavam na lua deixaram os refletores para trás em 1969. E desde então, os pesquisadores lançaram lasers desses refletores para fazer medições precisas da distância entre a lua e a Terra , usando a velocidade da luz e o tempo que leva para o feixe de laser para retornar à Terra.
Mas acertar um laser em órbita ao redor da lua é uma tarefa muito mais complicada. O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) orbita a lua com um espelho nas costas desde 2009. Mas quase uma década se passou sem um único salto de laser bem-sucedido. Em um artigo de 6 de agosto na revista Earth, Planets and Space , uma equipe de pesquisadores relatou o primeiro contato de laser bem-sucedido: duas vezes em 4 de setembro de 2018 e duas vezes novamente entre 23 e 24 de agosto de 2019, técnicos da A estação Lunar Laser Ranging (LLR) em Grasse, França, disparou rajadas de laser no LRO e viu a luz retornar 2,5 segundos depois.
Para garantir que a luz refletida no LRO retorne na direção de onde veio, o espelho na parte de trás é mais complicado do que o do seu banheiro. Como os espelhos mais antigos da superfície lunar, é um “cubo de canto” – uma série de espelhos tridimensionais, cada um com a forma literal do interior de um canto de um cubo. Quando um laser o atinge, a luz salta três vezes antes que a geometria do espelho o retorne na direção precisa de onde veio.
A longo prazo, os estudos do espelho LRO podem ajudar a resolver um problema complicado de impactar os espelhos deixados na superfície lunar. Todos esses espelhos se tornaram menos reflexivos com o tempo, e os pesquisadores não sabem ao certo por quê. Mas essa qualidade perdida está tornando as medições precisas mais difíceis. O problema pode ser que a exposição de longo prazo à radiação solar apenas enfraquece os espelhos. Nesse caso, o espelho do LRO deve enfraquecer ao longo do tempo na mesma taxa. Alternativamente, a poeira lunar ou a névoa da fina atmosfera da lua podem estar obscurecendo os espelhos, escreveram os pesquisadores. Nesse caso, a refletividade do LRO deve permanecer mais ou menos inalterada ao longo do tempo na alta órbita, mesmo com a degradação dos espelhos de superfície.
