China lança guerra de ‘zona cinzenta’ para subjugar Taiwan

Meses depois de eliminar um desafio popular ao seu governo em Hong Kong, a China está se voltando para um alvo de risco ainda maior: o governo autônomo de Taiwan . A ilha está se preparando para um conflito com a China há décadas e, em alguns aspectos, essa batalha já começou.

Não é o confronto final e titânico que Taiwan temia por muito tempo, com tropas chinesas invadindo as praias. Em vez disso, o Exército de Libertação do Povo, o exército chinês de dois milhões de soldados, lançou uma forma de guerra de “zona cinzenta”. Nesse tipo irregular de conflito, que chega perto de uma guerra real, o objetivo é subjugar o inimigo até a exaustão.

Pequim está conduzindo ondas de incursões ameaçadoras do ar enquanto aumenta as táticas de pressão existentes para corroer a vontade de resistência de Taiwan, dizem os atuais e ex-militares taiwaneses e americanos. Os voos, dizem eles, complementam exercícios de pouso anfíbio, patrulhas navais, ataques cibernéticos e isolamento diplomático.

O risco de conflito está agora em seu nível mais alto em décadas. As aeronaves do PLA voam ameaçadoramente em direção ao espaço aéreo em torno de Taiwan quase diariamente, às vezes lançando várias surtidas no mesmo dia. Desde meados de setembro, aviões de guerra chineses voaram em mais de 100 dessas missões, de acordo com uma compilação da Reuters de dados de voo extraídos de declarações oficiais do Ministério da Defesa Nacional de Taiwan. Os dados mostram que nos períodos em que a tensão política atinge o pico no Estreito de Taiwan, a China envia mais aeronaves, incluindo alguns de seus caças e bombardeiros mais potentes.

Essas táticas de invasão são “supereficazes”, disse o almirante Lee Hsi-ming, que até o ano passado era comandante do exército taiwanês, em uma entrevista à Reuters. “Você diz que é o seu jardim, mas acontece que é o seu vizinho que fica no jardim o tempo todo. Com essa ação, eles estão fazendo uma declaração de que é o jardim deles – e aquele jardim está a um passo de sua casa . “

Sob o presidente Xi Jinping, a China acelerou o desenvolvimento de forças de que o PLA precisaria um dia para conquistar a ilha de 23 milhões – uma missão que é a principal prioridade militar do país, de acordo com analistas chineses e ocidentais. Com Hong Kong e as regiões inquietas do Tibete e Xinjiang sob controle cada vez mais rígido,o monopólio do poder. Em um grande discurso no início do ano passado, Xi disse que Taiwan, que Pequim considera uma província chinesa, “deve ser, será” unificada com a China. Ele não estabeleceu prazo, mas não descarta o uso da força.

Houve uma “mudança clara” este ano na postura de Pequim, disse à Reuters um alto funcionário de segurança taiwanês responsável pela inteligência na China. As agências militares e governamentais chinesas passaram de décadas de “conversas teóricas” sobre tomar Taiwan à força para debater e trabalhar em planos para uma possível ação militar, disse o oficial.

Em um discurso na terça-feira, o presidente taiwanês Tsai Ing-wen aludiu à mudança. A democracia da ilha está sob pressão implacável de “forças autoritárias”, alertou ela, sem entrar em detalhes. “Taiwan tem recebido ameaças militares diariamente.”

O almirante Lee, o chefe militar reformado de Taiwan, acredita que a única coisa que impede o PLA de um ataque total é que ele ainda não atingiu o poder de fogo esmagador necessário para dominar a ilha. Mesmo assim, o crescimento militar da China nos últimos 20 anos significa que agora está “muito à frente” de Taiwan, disse ele. “O tempo definitivamente não está do lado de Taiwan”, disse ele. “É apenas uma questão de tempo para eles reunirem forças suficientes.”

O governo chinês recebeu perguntas detalhadas para este artigo, incluindo perguntas sobre as táticas da zona cinzenta e sua estratégia abrangente em Taiwan. Em uma declaração por escrito, o Escritório de Assuntos de Taiwan da China disse que Pequim está comprometida com a “reunificação pacífica” com Taiwan, uma formulação que vem usando há décadas. Ele acrescentou que “os chamados comentários de especialistas citados na história da Reuters são infundados, puramente boatos e cheios de preconceito e mostram uma mentalidade da Guerra Fria.” E continuou: “Eles até incluem comentários absurdos sobre a liderança central do país. Estamos fortemente insatisfeitos e firmemente contra tais relatórios.”

O ministério da defesa de Taiwan disse em um comunicado que está intensificando as patrulhas navais e aéreas e melhorando a prontidão de combate para conter as táticas de zona cinzenta da China. Os militares “mantêm a firme postura de ‘não provocar e não ter medo do inimigo’ e o princípio de ‘quanto mais perto eles chegarem da ilha principal, mais ativa será nossa resposta'”.

FRAQUEZAS DIRETAS
À medida que a ameaça aumenta , os militares taiwaneses estão em péssimas condições para enfrentá-lo.

Entrevistas com atuais e ex-funcionários do governo de Taiwan, oficiais militares e ex-militares, recrutas, reservistas e especialistas militares dos EUA e outros estrangeiros apontam para terríveis fraquezas. Com exceção de alguns elementos das Forças Armadas de Taiwan, incluindo a Força Aérea, as forças especiais e partes da Marinha, décadas de isolamento e subfinanciamento por sucessivos governos deixaram as Forças Armadas vazias. Em qualquer invasão chinesa, muito do caro hardware da ilha dificilmente sobreviverá a uma enxurrada de mísseis de precisão do PLA e ataques aéreos, dizem oficiais taiwaneses atuais e aposentados. O crack, forças terrestres resilientes seriam cruciais para repelir os desembarques das tropas chinesas na praia e conter os ataques aéreos, dizem eles.

Além disso, militares taiwaneses e observadores ocidentais dizem que Taiwan está sofrendo uma grave e cada vez pior decadência na prontidão e no treinamento de suas tropas, especialmente de suas unidades do exército.

Um recruta do exército disse à Reuters que havia disparado apenas entre 30 e 40 tiros com seu rifle durante o treinamento e nunca foi ensinado a retirar uma arma de fogo emperrada. “Não acho que sou capaz de lutar em uma guerra”, disse Chen, o soldado, falando sob a condição de que seu nome completo não fosse divulgado. “Não acho que seja um soldado qualificado.”

O presidente Tsai está sob pressão em casa e em Washington para reforçar as defesas da ilha. Seu governo está planejando aumentar os gastos com defesa em mais de 10% no próximo ano, para T $ 453,4 bilhões ($ 16 bilhões),

“Os militares foram reduzidos”, disse Grant Newsham, coronel aposentado dos Fuzileiros Navais dos EUA que passou a maior parte do ano passado na ilha avaliando sua capacidade de defesa em um projeto de pesquisa financiado pelo governo de Taiwan. “É quase como se lutar para defender o país fosse responsabilidade de outra pessoa”, disse Newsham, agora pesquisador do Fórum Japonês para Estudos Estratégicos.

O ministério da defesa de Taiwan rejeitou a ideia de que não poderia se defender ou que seu hardware caro não resistiria a um ataque chinês. As defesas aéreas da ilha foram reforçadas e sua “capacidade de combate assimétrica e móvel” foi reforçada, disse o ministério em uma resposta por escrito às perguntas.

Tomar Taiwan seria um feito ainda maior para Xi do que derrubar o movimento pela democracia em Hong Kong, mas também um desafio muito maior.

As tropas do ELP estão guarnecidas em Hong Kong desde que a cidade voltou ao domínio chinês em 1997. No entanto, o movimento de protesto da cidade foi anulado nesta primavera não pela força militar, mas por uma combinação de policiamento agressivo, a imposição de uma lei de segurança nacional draconiana e o erupção da pandemia COVID-19, que permitiu ao governo proibir todas as reuniões em massa.

Para Xi, o Taiwan democrático é agora o último posto avançado de resistência a seu sonho de uma China unificada e rejuvenescida que pode substituir os Estados Unidos como a maior potência na região da Ásia-Pacífico. Taiwan permaneceu efetivamente independente desde 1949, quando o governo derrotado da República da China de Chiang Kai-shek se retirou para a ilha após a Guerra Civil Chinesa.

Colocar Taiwan sob as asas de Pequim daria ao PLA uma posição de comando na Ásia. Isso entrincheiraria os militares chineses no meio da chamada primeira cadeia de ilhas – a cadeia de ilhas do arquipélago japonês no norte, descendo para as Filipinas e depois para Bornéu, que envolve os mares costeiros da China. A Marinha do PLA poderia dominar as rotas marítimas para o Norte da Ásia, dando a Pequim uma poderosa alavanca sobre o Japão e a Coreia do Sul. E a Marinha do PLA teria livre acesso ao Pacífico Ocidental.

DOMINÂNCIA DA AMÉRICA
No caminho desse sonho estão os Estados Unidos. Seria catastrófico para o domínio dos Estados Unidos na região se as forças chinesas assumissem o controle de Taiwan, acredita a maioria dos analistas militares, seja por táticas de zona cinzenta ou invasão em grande escala. O prestígio global da América e seu papel como fiador da segurança na Ásia seriam destruídos, dizem eles.

A recente assertividade de Pequim, incluindo sua fortificação de ilhotas contestadas no Mar da China Meridional, já galvanizou uma resposta liderada pelos americanos. O governo do presidente Donald Trump tem colocado novas armas em serviço e realinhado as forças dos EUA na Ásia para conter a China. As potências regionais Japão, Índia e Austrália estão estreitando a cooperação com os americanos.

Não está claro como o presidente eleito Joe Biden responderá à pressão crescente de Xi sobre Taiwan. Um porta-voz da equipe de transição de Biden não quis comentar.

Um porta-voz do Departamento de Estado dos EUA disse que a China está “engajada em uma campanha cada vez mais ameaçadora para intimidar Taiwan”. O apoio da defesa da América a Taipei, disse o porta-voz, vai além da venda de armas. “Apoiamos Taiwan com treinamento e encorajamos abordagens assimétricas para a guerra.”

Desde que os Estados Unidos mudaram seu reconhecimento diplomático de Taipei para Pequim em 1979, as administrações americanas foram obrigadas por lei a fornecer a Taiwan os meios para se defender. Mas Washington também manteve uma política de “ambiguidade estratégica”, recusando-se a dar garantias explícitas de segurança à ilha.

Nas últimas três décadas, o PLA montou uma grande variedade de mísseis e uma enorme marinha projetada para manter as forças dos EUA sob controle. Há perigo para Taipei em negligenciar suas próprias defesas, cinco ex-comandantes americanos disseram à Reuters: Taiwan está colocando seu destino nas mãos de Washington, mas há uma chance de os Estados Unidos e seus aliados serem derrotados pela China em uma guerra pela guerra ilha ou atrasado em chegar a tempo de salvar o dia.

O ministério da defesa de Taiwan disse à Reuters que está aumentando a autossuficiência da ilha ao desenvolver sua indústria de defesa doméstica e está progredindo na produção de armas caseiras, incluindo jatos de treinamento e submarinos.

Os líderes do Partido Comunista sempre insistiram que Pequim preferia tomar Taiwan sem guerra. O Escritório de Assuntos de Taiwan em Pequim atribuiu a tensão atual a Taipei. O partido governante de Tsai e os partidários do separatismo, disse o escritório, “se conformaram com forças externas e se engajaram continuamente na independência de Taiwan”.

Mas não há sinal de que os taiwaneses estejam dispostos a abraçar a unificação. A crescente repressão às forças pró-democracia em Hong Kong ofereceu a eles um vislumbre de como seria a vida sob o governo do Partido Comunista.

Qualquer campanha militar acalorada seria um risco grave para Xi e o Partido Comunista, com certeza. Pequim pode esperar se tornar um pária internacional. E, apesar das fraquezas de Taiwan, um pouso anfíbio através do Estreito de Taiwan, com 130 quilômetros (80 milhas) de largura em seu ponto mais estreito, pode ser extremamente difícil e sangrento. Os militares taiwaneses tiveram 70 anos para fortificar os poucos locais de pouso adequados para ataques a praias e poderiam destruir uma força de invasão exposta.

Por essas razões, alguns acreditam que uma guerra total permanece altamente improvável. Duas fontes diplomáticas baseadas em Taipei, citando briefings de oficiais de segurança ocidentais, disseram que não mudaram sua avaliação da probabilidade de conflito convencional. “Não há sinais de preparativos de guerra na China”, disse uma das fontes.

Os riscos para a China podem explicar em parte por que Xi, por enquanto, optou pela guerra de zona cinzenta. Sem disparar um tiro, os militares chineses estão sobrecarregando a força aérea de Taiiwan.

O ritmo é implacável. O ministro da Defesa de Taiwan, Yen De-fa, disse em outubro que a Força Aérea havia lutado 2.972 vezes contra aeronaves chinesas neste ano a um custo de T $ 25,5 bilhões ($ 903 milhões). O ministério da defesa disse que durante o ano até o início de outubro, sua aeronave havia voado 4.132 missões, incluindo as corridas para interceptar aeronaves PLA e voos de treinamento. Isso representa um aumento de 129% em todo o ano passado, segundo cálculos da Reuters.

Também há pressão no mar. No mês passado, o ministério disse ao parlamento que até o início de novembro, os navios taiwaneses realizaram 1.223 missões para interceptar os navios do PLA, um aumento de cerca de 400 dessas missões em relação ao ano anterior.

‘COLISÃO E COLLAPSE’
Ao aumentar o ritmo dessas operações, o PLA pode infligir estresse desproporcional na força muito menor de Taiwan. Os militares chineses têm mais de 2.000 caças, bombardeiros e outros aviões de guerra, em comparação com os 400 caças de Taiwan, de acordo com o relatório anual do Pentágono sobre o poder militar chinês, publicado em setembro. Com o tempo, os custos do combustível, a fadiga do piloto e o desgaste das aeronaves taiwanesas ameaçarão a prontidão da força aérea da ilha se essa pressão continuar, de acordo com analistas militares taiwaneses e americanos. A ameaça constante também visa a cobrar um tributo psicológico aos defensores, dizem eles.

Um alto funcionário do governo Trump disse que os Estados Unidos aconselharam os taiwaneses de que não precisam embaralhar os caças toda vez que aviões chineses de patrulha marítima entrarem no canto sudoeste do ADIZ de Taiwan. A maioria dos intrusos permanece a mais de 160 quilômetros de distância da ilha – perto, mas não o suficiente para ser uma ameaça. “É desnecessariamente desgastante”, disse o funcionário.

Essa não é a visão em Taipei, onde as missões do PLA atingiram o clímax nos dias 18 e 19 de setembro. Foi quando o subsecretário de Estado para Crescimento Econômico, Energia e Meio Ambiente dos EUA, Keith Krach, estava visitando Taiwan para participar de um serviço memorial para o ex-presidente Lee Teng-hui, venerado por muitos como o pai da democracia da ilha. Krach foi o funcionário mais graduado do Departamento de Estado a visitar a ilha em quatro décadas. Pequim deixou claro seu descontentamento. Quase 40 aeronaves do PLA, a maioria caças e bombardeiros, realizaram missões em direção à ilha nesses dois dias, de acordo com dados de rastreamento de voos do Ministério da Defesa de Taiwan. Em várias ocasiões, os combatentes chineses cruzaram a sensível linha mediana do Estreito de Taiwan, que serve como um tampão não oficial.

Pequim está tornando este ponto de inflamação “cada vez mais instável e pronto para colisões e colapsos”, disse Ian Easton, diretor sênior do Project 2049 Institute, um grupo de pesquisa de segurança de Arlington, Virgínia, que estuda o PLA. “Alguém poderia chamar esse novo conflito da zona cinzenta de uma guerra de nervos.”

O PLA depende principalmente de três tipos de aeronaves – anti-submarino, de guerra eletrônica e de alerta e controle aerotransportado – para realizar suas missões regulares no ADIZ de Taiwan, mostram os dados de rastreamento de voos. O uso dessas aeronaves permite ao PLA reunir inteligência sobre as defesas da ilha, bem como atividades de submarinos taiwaneses e aliados na área, dizem oficiais de inteligência militar taiwaneses, norte-americanos e ocidentais.

O PLA conduz exercícios no Estreito de Taiwan “para salvaguardar a soberania nacional” e em resposta “à interferência de forças externas e às provocações das forças de ‘independência de Taiwan'”, disse o Escritório de Assuntos de Taiwan de Pequim. “Nunca permitiremos que ninguém … separe qualquer parte do território chinês da China.”

Um dos maiores desafios de Taiwan é básico: colocar botas no chão.

Taiwan tem mudado gradualmente de uma força militar recrutada para uma força profissional dominada por voluntários. Ao que tudo indica, os voluntários são bem treinados. Esse não é o caso de recrutas recentes.

Evidências de relatórios internos do governo vistos pela Reuters e relatos de pessoal em serviço, recrutas e reservistas mostram que essa mudança foi mal administrada. Taiwan tem lutado nos últimos anos para obter recrutas suficientes para colocar em campo a força profissional de 188.000 homens que o alto escalão calcula ser necessária para combater um ataque chinês. O Ministro da Defesa Yen disse ao parlamento em 22 de outubro que os militares cumpririam sua meta de alistar 90% dessa força até o final do ano.

Taiwan ainda tem um recrutamento, mas o período de serviço para recrutas foi reduzido em 2013 de um ano para quatro meses. É muito curto para um treinamento útil e a instrução geralmente é inadequada, disseram à Reuters seis recrutas recentes e ex-oficiais.

Em seus quatro meses de treinamento no ano passado, um recruta da marinha de 24 anos de sobrenome Lin passou um total de 40 minutos em dois navios de guerra atracados no porto sul de Kaohsiung. Em uma entrevista, ele disse que disparou cerca de 16 tiros com um rifle em uma ocasião, depois que a revista foi carregada para ele. Apenas metade de sua coorte de admissão de 400 recrutas poderia nadar os 50 metros necessários.

“O treinamento de quatro meses foi uma perda de tempo”, disse Lin, que falou sob a condição de que seu nome completo não fosse revelado. Em Taiwan, membros militares que revelam detalhes operacionais podem ser considerados como tendo violado a lei. “Eu preferiria muito mais trabalhar. Se eles querem nos treinar, eles precisam fazê-lo da maneira certa.”