Cientistas alertam que o apagão global de tecnologia não foi nada diante da terrível ameaça que o Sol representa para Terra

Já faz uma semana que o mundo teve uma prévia do que acontece quando sistemas tecnológicos vitais param de funcionar de repente : voos cancelados, cirurgias adiadas e call centers do 911 interrompidos no mundo todo.

Mas especialistas dizem que o caos que se seguiu a uma atualização de software CrowdStrike malfeita foi apenas uma fração do que poderia acontecer como resultado de desastres naturais ou ataques cibernéticos. Em um cenário apocalíptico levantado na esteira da queda da semana passada , uma tempestade solar poderia acabar com o acesso à internet por semanas.

É uma possibilidade alarmante que os cientistas mais pessimistas dizem ser uma certeza: um dia, o sol enviará um campo magnético massivo em direção à Terra que poderá derrubar a internet.

A catástrofe pode acontecer a qualquer momento, mas, assim como outros desastres iminentes , uma tempestade solar devastadora continua sendo um risco constante e de baixa probabilidade.

“Não é algo com que eu me preocupe para amanhã, mas está no radar que não vai me surpreender se e quando acontecer”, disse Douglas Leonard, professor de astronomia na Universidade Estadual de San Diego. “Realmente, em última análise, cabe ao sol decidir.”

Como uma tempestade solar pode causar uma queda de energia na Terra?

A atividade solar tem aumentado ultimamente após um longo período de atividade mínima, disse Leonard. Vimos os efeitos nos últimos meses; ejeções de massa coronal, ou CMEs, causaram uma exibição impressionante de luzes do norte em grandes partes dos EUA , muito mais ao sul do que normalmente são visíveis. 

“O sol tem um ciclo de 11 anos em que passa por máximo e mínimo”, disse Shannon Schmoll, diretora do Planetário Abrams na Universidade Estadual de Michigan, ao USA TODAY . “Isso resulta no número de manchas solares vistas no sol. As manchas solares resultam de áreas do sol que têm campos magnéticos mais fortes.”

Quando o campo magnético do sol explode, nuvens de partículas altamente carregadas são liberadas e podem ir em qualquer direção, conhecido como CME.

Quando as partículas estão indo diretamente para a Terra, é quando temos um problema, disse Leonard. Por causa da forma como os campos magnéticos impactam os campos elétricos, o campo magnético em mudança pode induzir uma corrente em nosso sistema elétrico tão grande que poderia fritar transformadores e causar um apagão e interromper nossas comunicações e sistemas de GPS.

As circunstâncias improváveis ​​teriam que se alinhar perfeitamente para causar uma interrupção que alguns especialistas apelidaram de “apocalipse da internet”. 

Isto já aconteceu antes e desorganizou o sistema telegráfico.

Em 1859, um cientista britânico chamado Richard Carrington observou um intenso brilho do sol. Embora as ejeções de massa coronal ainda não fossem compreendidas, especialistas modernos acreditam que o evento que ele viu foi o clarão que precedeu uma série de CMEs extremamente intensas que se dirigiram diretamente para a Terra. Nos dias seguintes, as luzes do norte foram vistas tão ao sul quanto Cuba, de acordo com a NASA.

Ao mesmo tempo, o sistema telegráfico, ou a “internet vitoriana”, quebrou. Alguns escritórios telegráficos até pegaram fogo.

“Uma tempestade semelhante hoje poderia ter um efeito catastrófico”, disse a NASA há uma década.

Mais recentemente, em março de 1989, uma tempestade geomagnética menos severa deixou cerca de 6 milhões de pessoas sem energia em Montreal por horas. Algumas partes do nordeste dos EUA e da Suécia também ficaram sem energia.

E em outubro de 2003, uma série de tempestades solares atingiu a Terra perto do Halloween, deslumbrando pessoas nos EUA até o sul do Texas e da Flórida com um show de luzes do norte, de acordo com a 
Administração Oceânica e Atmosférica Nacional . Mas também causou sérias interrupções ou danos a satélites, GPS e sistemas de comunicação de rádio. Voos entre a América do Norte e a Ásia passando pelo Polo Norte foram interrompidos, um satélite japonês foi destruído além do reparo e grupos científicos na Antártida tiveram um blecaute total de comunicações por vários dias.

Qual é a probabilidade de ocorrer um apagão na Internet após uma tempestade solar?

Assim como o “grande” terremoto que deve atingir a Califórnia em algum momento no futuro, um evento solar tão grande que poderia acabar com a internet por um longo período é inevitável, mas ainda improvável agora, disse Leonard.

“Isso pode acontecer amanhã ou pode levar mais 200 anos”, disse ele, acrescentando que é quase impossível prever com certeza.

Alguns especialistas acreditam que, com base nos ciclos de atividade do sol, há cerca de 1% de chance ao ano de ocorrer uma tempestade semelhante ao Evento Carrington. 

De acordo com um estudo de 2021 publicado por Sangeetha Abdu Jyothi, especialista em ciência da computação da Universidade da Califórnia em Irvine, há uma chance de 1,6% a 12% de que isso aconteça na próxima década. 

O professor de astronomia da Universidade George Mason, Peter Becker, estreita o período de tempo.

“A internet simplesmente não foi projetada para lidar com esse nível de interferência de comunicação e, consequentemente, é considerada um tipo de infraestrutura muito ‘suave’”, disse Becker em um comunicado de imprensa da universidade no ano passado. “Portanto, o período de 2024 a 2028 é um momento em que toda a internet poderia ser derrubada por um período de semanas a meses no caso de uma explosão solar realmente extrema.”

Não houve uma grande tempestade solar nas últimas décadas para testar nossa infraestrutura de internet relativamente nova, enquanto ela tem dominado cada vez mais as necessidades cotidianas, que vão desde o tratamento de pacientes em hospitais até o pagamento de compras no supermercado.

“A maior parte da infraestrutura é mantida unida por fita adesiva e goma de mascar no final do dia”, disse Leonard.

Podemos nos preparar para isso?

A boa notícia é que qualquer atividade solar importante que pudesse direcionar uma ejeção de massa coronal em direção à Terra seria detectável com algum tempo de antecedência. Pode levar até alguns dias para que as partículas carregadas cheguem à superfície da Terra, disse Leonard.

Durante esse tempo, os agentes de emergência poderiam começar a preparar a rede elétrica. É mais ou menos como o que a mãe de Leonard costumava fazer quando uma grande tempestade que poderia causar picos de energia se aproximava, ele disse – ela andava pela casa desconectando coisas.

“Se tivéssemos um aviso de que um grande evento estava chegando, você veria efetivamente a rede elétrica fazer o que minha mãe fazia muito localmente em nossa casa, ou seja, você poderia basicamente desligar a rede elétrica e salvar os transformadores e evitar os danos”, disse Leonard.

A preparação pode levar as pessoas a apagões, então Leonard disse que é sensato sempre pensar no que você faria em um longo período sem energia.

Agora temos satélites orbitando o Sol que monitoram constantemente atividades que podem impactar a Terra, disse ele.

“Somos muito bons em saber quando algo grande aconteceu no Sol”, disse Leonard.