Cientistas detectam indícios intrigantes de vida em exoplaneta distante
Uma equipe internacional de astrônomos liderada pelo Dr. Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, detectou sinais intrigantes na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra. Um novo estudo revela a presença de dimetilsulfeto , uma molécula que em nosso planeta só é produzida por alguns organismos vivos, como as algas marinhas.
Descoberto em 2017, K2-18b é classificado como um sub-Netuno, que é o nome dado aos planetas maiores que a Terra, mas menores que Netuno. Ele está localizado na constelação de Leão e orbita uma anã vermelha na chamada “zona habitável “, considerada o local mais promissor para encontrar planetas que suportem vida . A temperatura do planeta é semelhante à da Terra, mas K2-18 b orbita tão perto de sua estrela que um ano lá dura apenas 33 dias, observa o Daily Mail.
Em 2021, Madhusudhan propôs que esses planetas poderiam ser ” mundos hiceanos” (de “hidrogênio” e “oceano”), com oceanos temperados sob atmosferas ricas em hidrogênio. Usando o Telescópio Espacial James Webb, sua equipe analisou a luz das estrelas filtrada durante os trânsitos do planeta e, em 2023, identificou traços de sulfeto de dimetila. Observações subsequentes em 2024 confirmaram um sinal ainda mais forte, com concentrações milhares de vezes maiores que as da Terra.
“Este é um momento revolucionário”, disse o Dr. Madhusudhan. “Esta é a primeira vez que a humanidade observa potenciais bioassinaturas em um planeta habitável.”
Cuidado e teorias conflitantes
Embora a descoberta seja promissora, a comunidade científica pede cautela. Christopher Glein, do Southwest Research Institute, argumenta que K2-18b pode ser um planeta rochoso com um oceano de magma e uma atmosfera incompatível com a vida como a conhecemos. Outros especialistas enfatizam que o sulfeto de dimetila pode ser formado por processos abióticos.
“É uma pista. Mas ainda não podemos concluir que seja habitável “, disse Stephen Schmidt, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins. Para resolver o mistério, são necessários mais dados do Telescópio Espacial James Webb e experimentos simulando condições em sub-Netuno. No entanto, o futuro desta pesquisa está em jogo, já que potenciais cortes no orçamento da NASA promovidos pelo governo Trump ameaçam cancelar os telescópios de próxima geração.
