Cientistas dos EUA estudam ‘terremotos silenciosos’ para possivelmente rastrear terremotos maiores

Coletivamente, os minúsculos terremotos se movem o suficiente para alterar ligeiramente a superfície da Terra próxima a eles

Um enxame de milhares de pequenos terremotos nas profundezas do oeste de Washington, Oregon e British Columbia começou novamente.

Você não sentirá esses terremotos em particular porque eles estão acontecendo de 40 a 60 milhas de profundidade, pois acredita-se que a laje inferior da placa oceânica Juan de Fuca torna-se esticada e flexível à medida que é aquecida e derretida de volta ao manto da Terra.

Esses são chamados de “ terremotos silenciosos ” , que têm um tremor profundo e deslizamento lento. Coletivamente, eles se movem o suficiente para alterar ligeiramente a superfície da Terra perto deles. Os minúsculos epicentros pipocam conforme a placa desliza. Eles vão durar semanas até o final do evento.

Esses terremotos silenciosos liberam a energia equivalente a um terremoto de magnitude 6, que está na faixa do terremoto de Nisqually que ocorreu há quase 20 anos no último dia de fevereiro. O terremoto de Nisqually teve uma magnitude de 6,8.

Os cientistas nem sabiam que esses terremotos de evolução lenta existiam há 20 anos.

“Talvez 2002, 2003 – que começamos a perceber que esses eventos de tremor ocorrem nas profundezas do oeste de Washington”, disse o sismólogo e professor emérito da Universidade de Washington, Steve Malone.

Malone continua acompanhando esses eventos e avaliando o que eles podem nos dizer sobre os mega terremotos gigantes que se espera que Washington experimente novamente

Esses tipos de terremotos silenciosos são encontrados agora ao redor da Terra, principalmente onde as placas da crosta terrestre que formam o fundo do oceano são empurradas para baixo da crosta continental. Isso é verdade em torno da Orla do Pacífico, onde os terremotos foram descobertos alguns anos antes no Japão.

A violência desses eventos, que pode atingir a magnitude de 9 graus, incluindo o grande terremoto Tohoku em março de 2011 no nordeste do Japão, desencadeando um tsunami, a quebra de uma usina nuclear e a perda de mais de 15.000 vidas. 

O termo científico para esta colisão crustal é denominado subducção. No entanto, se a extremidade inferior da placa se move silenciosamente e despercebida, a placa oceânica descendente não é tão flexível quanto se aproxima da superfície. Normalmente, ela está travada, liberando apenas quando a energia suficiente se acumula para que o atrito com a placa continental não consiga detê-la. 

A frequência com que esse bloqueio se quebra em um terremoto gigante depende de onde você está. A última vez que aconteceu sob Washington e grande parte da costa oeste foi em janeiro de 1700, na chamada Zona de Subdução de Cascadia . A zona de subducção vai do Cabo Mendocino, no norte da Califórnia, passando por Oregon, Washington e pela Ilha de Vancouver, BC

Na verdade, acho que isso está nos dando uma janela para uma parte da Terra que não podemos alcançar”, disse o sismólogo do estado de Washington Harold Tobin, que também lidera a Rede Sísmica do Noroeste do Pacífico na Universidade de Washington. “Está nos dando coisas de todas as ocorrências, os pequenos pops.” 

Embora a maioria dos terremotos seja bastante aleatória no tempo, o tremor ocorre em uma programação, ocorrendo a cada 14 meses. 

Mas será que terremotos silenciosos ou tremores profundos indicam que um grande terremoto está chegando ou, pelo menos, criando uma janela quando é mais provável? 

Uma teoria é que isso poderia aumentar a força de tração na placa travada acima dela, um dia provocando um grande terremoto. Mas Tobin disse que não há correlação real em todo o mundo entre tremores profundos seguido por um grande terremoto na zona de subducção.

Afinal, só se passaram cerca de 20 anos desde que os terremotos foram sequer estudados, um ponto na escala de tempo geológica. 

Tobin, que é um especialista em subdução de placas e também passou muito tempo estudando-as no Japão, disse que elas podem se tornar uma ferramenta preditiva para nos dizer quando podemos esperar um terremoto prejudicial na mesma estrutura geológica. 

“Estou otimista de que é para onde a ciência está caminhando”, disse ele.