Cientistas encontram um possível sinal de vida em Vênus

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A descoberta de um gás estranho na atmosfera coloca o planeta “no reino de um mundo talvez habitado”, diz um pesquisador .

Depois da lua, Vênus é o objeto mais brilhante no céu noturno, brilhando como um minúsculo diamante na escuridão. O planeta é tão radiante por causa de sua proximidade com a Terra, mas também porque reflete a maior parte da luz que incide sobre sua atmosfera, mais do que qualquer outro mundo no sistema solar.

Algo muito estranho está acontecendo nessas nuvens.

Cientistas revelaram hoje que detectaram traços de um gás na atmosfera venusiana que, de acordo com tudo o que sabem sobre Vênus, não deveria estar ali. Eles consideraram várias explicações para o que poderia estar produzindo o gás, conhecido como fosfina, e estabeleceram uma explicação guiada pelo que sabem sobre nosso próprio planeta. Na Terra, a fosfina – um gás tóxico – é produzida por microorganismos.

“Por mais louco que possa parecer, nossa explicação mais plausível é a vida”, me disse Clara Sousa-Silva, astrofísica molecular do MIT e uma das autoras do novo estudo.

Antes que todos comecem a gritar, preciso enfatizar que a descoberta de moléculas de fosfina na atmosfera de Vênus não significa que os cientistas encontraram provas de vida alienígena. A detecção é simplesmente evidência de um fenômeno que os cientistas ainda não conseguem explicar. A fosfina pode ser criada por alguma forma de vida ou pode ser forjada por um processo químico que os cientistas simplesmente não viram antes.

De qualquer forma, Vênus, um mundo com a reputação de ser quente e infernal , acabou de se tornar um dos lugares mais intrigantes – e próximos – do universo para investigar a questão de saber se a vida existe fora da Terra. Um rover da NASA está atualmente a caminho de Marte em busca de sinais de vida, mas o robô foi projetado para encontrar micróbios mortos há muito tempo , preservados no solo enferrujado por bilhões de anos. A descoberta da fosfina apresenta a possibilidade tentadora de que a vida possa estar em Vênus agora . Se essa descoberta for confirmada, o que provavelmente exigirá o envio de uma espaçonave, saberemos pela primeira vez na história da humanidade que o sistema solar tem dois planetas onde existe vida. Em um sentido cósmico, não estaríamos mais sozinhos.

Neste momento, não há nenhuma espaçonave ao redor de Vênus, e nenhum veículo espacial em sua superfície, o que os derreteria em minutos. A história dessa descoberta começou na Terra, onde Jane Greaves, astrônoma da Universidade de Cardiff, no País de Gales, leu artigos científicos que postulavam que, se você fosse um astrônomo alienígena olhando para a Terra de longe, a fosfina poderia ser uma bioassinatura para nosso planeta. Ela decidiu testar a ideia em Vênus, que é semelhante em tamanho e massa, usando um telescópio terrestre no Havaí para observar o planeta por apenas algumas horas, quase por capricho. “Na verdade, não esperava detectar nada”, disse-me Greaves.

Ela encontrou a assinatura da fosfina, um padrão distinto de luz que o gás emite de dentro das nuvens do planeta. Observações de outro telescópio, no Chile, capturaram a mesma marca. Logo, Greaves entrou em contato com Sousa-Silva no MIT, que passou a carreira estudando a fosfina.

Vênus é um planeta notoriamente inóspito, onde as temperaturas da superfície giram em torno de 860 graus Fahrenheit (460 Celsius). Viaje alto na atmosfera, onde é mais frio, e você encontrará temperaturas mais suportáveis ​​e até confortáveis, mais próximas do que experimentamos na Terra. É aqui que os telescópios detectaram a assinatura da fosfina. Mas a atmosfera de Vênus é tão ácida, com nuvens feitas de gotículas de ácido sulfúrico, que qualquer fosfina seria rapidamente eliminada. Para que o gás permaneça, algo precisa reabastecer o suprimento.

Até agora, a fosfina foi detectada apenas em três outros mundos do sistema solar. Na Terra, é encontrado em pântanos e pântanos e nos intestinos de alguns animais. Em Júpiter e Saturno, o gás é forjado dentro das violentas tempestades dos planetas, sob condições extremas que não existem em nenhum outro lugar. Sousa-Silva e os outros pesquisadores imitaram processos semelhantes em Vênus usando simulações de computador. Eles enviaram choques de relâmpagos que percorrem a atmosfera e meteoritos quebrando as nuvens. Eles simularam a raspagem de crosta contra crosta, mesmo que Vênus não tenha placas tectônicas, porque não conseguiam pensar em nada mais que pudesse produzir energia suficiente para forçar a fosfina a existir.

Os pesquisadores conseguiram produzir fosfina nesses cenários em pequenas quantidades, insuficientes para serem detectadas na Terra. Foi assim que Sousa-Silva e a equipe se viram considerando seriamente a explicação que os cientistas mantêm no final da lista porque geralmente é a menos provável. Como diz o ditado, alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias. “Estou cético”, disse Sousa-Silva. “Espero que toda a comunidade científica esteja igualmente cética e os convido a vir e provar que estou errado, porque estamos no fim da nossa experiência.”

Vários cientistas que se especializam em Vênus, e que não estiveram envolvidos na nova pesquisa, dizem que as descobertas são convincentes. Como Sousa-Silva, eles são céticos. Alguns apontam que, após mais observações, a assinatura da fosfina pode acabar sendo a marca registrada de outra molécula. Os astrônomos são os primeiros a duvidar de dados que sugerem vida, mas desta vez, eles pareciam dispostos a cogitar a possibilidade. “Esta descoberta agora está colocando Vênus no reino de um mundo talvez habitado”, diz Martha Gilmore, geóloga planetária da Universidade Wesleyan que propôs à NASA uma missão robótica para estudar Vênus em profundidade.

A ideia de que a vida pode residir nas nuvens venusianas tem pairado na comunidade astronômica há décadas. Carl Sagan, o astrônomo que popularizou o mantra das “afirmações extraordinárias”, explorou o conceito em um artigo de 1963 com o biofísico Harold Morowitz. Antes de Vênus se tornar uma fornalha do tamanho de um planeta, era um mundo aquoso, coberto por oceanos que fluíram por bilhões de anos, tão habitável quanto os mares da Terra. À medida que a atmosfera inchava com gases que prendem o calor e a água evaporava para o espaço, as formas de vida na superfície, forçadas a se adaptar, poderiam ter escapado para os céus. Se a vida realmente reside na atmosfera de Vênus, pode ser o último resquício de uma biosfera destruída.

Sousa-Silva sonha acordado com frequência sobre como seriam essas formas de vida aéreas. “É fascinante imaginar que tipo de complexidade pode surgir se você não tiver medo do ácido sulfúrico”, disse ela. As formas de vida venusianas teriam uma existência mais difícil se se parecessem com microrganismos terrestres, diz Sousa-Silva, porque teriam de trabalhar muito para extrair o mínimo de vapor de água da atmosfera para sobreviver.

Reconhecível ou não, qualquer vida venusiana provavelmente cheiraria mal. A fosfina é tão tóxica que tem sido usada como agente químico na guerra e por grupos terroristas. “Nós evoluímos para pensar que as coisas tóxicas cheiram mal”, disse Sousa-Silva, acrescentando que qualquer ser venusiano pode estar programado para sentir o mesmo. A vida venusiana “teria um cheiro nojento [para nós], mas seríamos repulsivos para eles”, disse ela.

A presença de fosfina em Vênus e suas origens misteriosas significam que os cientistas de todo o mundo devem reexaminar o que acham que sabem sobre o segundo planeta do sol. A descoberta também reforça o argumento para o envio de novas missões a Vênus, como orbitadores para mapear o topo das nuvens e sondas de balões para cair na atmosfera. Nenhuma agência espacial visita Vênus desde 1985, quando a União Soviética implantou as últimas sondas de um esforço de duas décadas para estudar o planeta. “Temos que voltar a essa atmosfera e descobrir o que isso poderia significar?” Jim Garvin, o cientista-chefe do Goddard Space Flight Center da NASA que lidera uma missão proposta a Vênus, me disse.

Mesmo com a espaçonave no local, o mistério da fosfina pode não ser facilmente resolvido. Considere o metano, outro gás produzido por minúsculos micróbios da Terra. Ao longo dos anos, rovers e outras espaçonaves em Marte detectaram metano na atmosfera. As moléculas de metano não sobrevivem por muito tempo nos céus de Marte, graças à radiação do sol e à interação com outros gases. Isso levou alguns cientistas a sugerir a presença de formas de vida produtoras de metano. Mas as interações naturais e enfadonhas entre a rocha e a água também podem produzir o gás, e os picos podem ser baforadas de moléculas, formadas há bilhões de anos, surgindo por meio de novas rachaduras no solo. Hoje, o metano em Marte permanece um mistério . (O metano, aliás, também tem um cheiro horrível.)

Se os cientistas algum dia encontrarem vida em Vênus, essa descoberta fundamentará nossas idéias sobre seres extraterrestres em uma nova realidade. Por muito tempo, os principais candidatos foram seres misteriosos escondidos no solo de Marte ou minúsculas criaturas nadando em oceanos subterrâneos em luas geladas como Europa e Enceladus . Talvez seja hora de imaginar a vida suspensa nos céus de um mundo próximo. E se, após anos de exploração espacial, os cientistas encontrarem vida em Vênus em vez de Marte? “O povo de Marte vai ficar tão bravo”, Gilmore me disse, rindo. “Eu não me importo onde o encontraremos. Se encontrarmos na porta ao lado, melhor ainda. ”

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