Cientistas estão em busca de planetas habitáveis em torno de Alpha Centauri
O projeto TOLIMAN verá um novo telescópio espacial lançado para examinar de perto o sistema Alpha Centauri.
Um novo projeto empolgante verá os cientistas darem uma olhada mais de perto do vizinho interestelar mais próximo da Terra para encontrar novos mundos, alguns dos quais podem ser capazes de hospedar vida.Apelidado de TOLIMAN, o projeto é fruto do Breakthrough Watch, um projeto do programa Breakthrough Initiatives fundado pelo bilionário russo-israelense Yuri Milner , junto com a empresa australiana Sabre Astronautics e o Jet Propulsion Laboratory da NASA. O projeto verá um novo telescópio espacial lançado para examinar de perto o sistema Alpha Centauri.O nome da missão é um acrônimo para Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring de nosso Astronomical Neighbourhood, mas também é derivado do antigo nome árabe para Alpha Centauri.
O sistema em questão é o sistema estelar mais próximo do nosso, localizado a pouco mais de quatro anos-luz de distância. No entanto, existem algumas diferenças muito notáveis. Ao contrário de nosso próprio sistema solar, que tem apenas uma estrela, Alpha Centauri tem três, o que o torna um sistema estelar triplo. Duas dessas estrelas – Alpha Centauri A (Rigil Kentaurus) e Alpha Centauri B (Toliman) – são o mesmo tipo de estrela que o nosso sol. A terceira estrela, Alpha Centauri C (Proxima Centauri), que é a mais próxima das três da Terra, é uma estrela anã vermelha menor que é mais difícil de notar.Mas o que é especialmente interessante sobre este sistema estelar é a presença de exoplanetas , um termo que se refere a qualquer planeta descoberto fora do sistema solar. Enquanto os cientistas há muito tempo teorizam que exoplanetas existem, apenas um punhado relativo – cerca de 5.000 – foi definitivamente identificado ao longo dos confins infinitos do cosmos. Isso ocorre porque pode ser muito difícil identificá-los de fato, especialmente porque o brilho das estrelas tende a sobrepujar amplamente o brilho refletido nesses mundos.
Mas os cientistas estão confiantes de que alguns planetas existem no sistema Alpha Centauri. Acredita-se que um planeta, que se acredita ser um planeta gigante comparável em tamanho a Netuno, orbite o Rigil Kentaurus. É provável que seja um gigante gasoso, embora por habitar a zona habitável, suas luas poderiam potencialmente ser capazes de sustentar vida, algo que o diretor executivo da Breakthrough Initiatives, Pete Worden, comparou ao planeta no filme Avatar de James Cameron de 2009.Mas é Proxima Centauri que é o mais interessante.Enquanto a existência do planeta gigante ainda não foi confirmada, dois exoplanetas estão orbitando Proxima Centauri. Proxima be Proxima c. Dos dois, o primeiro é próximo ao tamanho da Terra e está na zona habitável. E como um mundo do tamanho da Terra na zona habitável de uma estrela anã vermelha, alguns fizeram comparações com o mundo fictício de Krypton, do Super-Homem.
Embora Proxima b esteja na zona habitável e os cientistas acreditem que seja um mundo rochoso, ainda há muito que se desconhece sobre ele.Mas por que só agora estamos olhando para nossos vizinhos interestelares mais próximos, enquanto outras missões se concentraram em estrelas mais distantes?Parte disso tem a ver com o brilho, que pode dificultar a observação.
Como resultado, o novo telescópio espacial TOLIMAN usa medidas para encontrar a posição exata desses corpos estelares e, por sua vez, deduzir sua massa, um campo de estudo conhecido como astrometria.Quando um planeta orbita uma estrela, sua própria gravidade o puxa levemente, fazendo com que a estrela “oscile”, explicou Worden. Isso pode ajudar os cientistas a detectar a massa e distância de um exoplaneta da estrela.“Não podemos detectar a composição de um exoplaneta, mas se determinarmos a massa – como cinco vezes da Terra – e pudermos medir o brilho – e tivermos uma medida marginal para o planeta gigante – então podemos fazer suposições sobre o refletividade ”, disse ele. “A partir disso, podemos deduzir o raio e, dessa forma, você pode obter uma densidade média. Portanto, se for um mundo rochoso ou aquático, você pode descobrir. ”Mas não está claro se Proxima b pode suportar vida.“Proxima Centauri é uma estrela flamejante”, explicou Worden. “A cada poucos dias, há uma explosão, pode clarear 100 vezes. Pensou-se que isso teria levado a atmosfera de um planeta para longe. ”
Mas não sabemos ao certo, e ainda vale a pena olhar para o nosso vizinho mais próximo no espaço.A missão está programada para ser lançada em dois anos e passará de quatro a seis anos observando Alfa Centauro, e as informações obtidas a partir desta observação, bem como através de avanços futuros em telescópios, podem eventualmente levar a análises atmosféricas, como se o planeta pudesse suportar vida.Além disso, isso também poderia determinar se o planeta era um candidato ideal para outro programa de Iniciativas Breakthrough: Breakthrough Starshot, uma missão que veria espaçonaves especialmente projetadas dirigirem-se a Alfa Centauro e enviariam uma mensagem de volta. Embora essa jornada levasse mais de 20 anos e exigisse uma viagem em torno de 20% da velocidade da luz, a pesquisa sobre esse programa parece promissora até agora.Mas quanto a Worden e Breakthrough Watch, eles já estão olhando para o futuro.“Há outro sistema estelar mais distante, chamado 61 Cygni”, explicou ele. “Este é um sistema estelar binário, tem duas estrelas semelhantes ao Sol que podem ser capazes de sustentar vida. Queremos olhar lá e ver o que podemos encontrar. ”
