Cientistas monitoram um estanho aumento da anomalia no campo magnético da Terra

A NASA vem monitorando uma estranha anomalia no campo magnético da Terra: uma 
região gigante de menor intensidade magnética nos céus do planeta, que se estende entre a América do Sul e o sudoeste da África.

Esse vasto fenômeno em desenvolvimento, chamado de Anomalia do Atlântico Sul , tem intrigado e preocupado cientistas há anos, e talvez nenhum mais do que os pesquisadores da NASA.

Os satélites e naves espaciais da agência espacial são particularmente vulneráveis ​​à força enfraquecida do campo magnético dentro da anomalia e à exposição resultante a partículas carregadas do Sol.

A Anomalia do Atlântico Sul (AAS) – comparada pela NASA a uma “abertura” no campo magnético da Terra, ou uma espécie de “buraco no espaço” – geralmente não afeta a vida na Terra, mas o mesmo não pode ser dito das naves espaciais orbitais (incluindo a Estação Espacial Internacional), que passam diretamente pela anomalia enquanto circulam o planeta em baixas altitudes da órbita terrestre.

Durante esses encontros, a intensidade reduzida do campo magnético dentro da anomalia significa que os sistemas tecnológicos a bordo dos satélites podem sofrer curto-circuito e apresentar mau funcionamento se forem atingidos por prótons de alta energia emanados do Sol.

Esses acertos aleatórios geralmente produzem apenas falhas de baixo nível, mas eles carregam o risco de causar perda significativa de dados ou até mesmo danos permanentes a componentes-chave — ameaças que obrigam os operadores de satélite a desligar rotineiramente os sistemas da espaçonave antes que ela entre na zona de anomalia.

Mitigar esses riscos no espaço é uma das razões pelas quais a NASA está monitorando a SAA; outra é que o mistério da anomalia representa uma grande oportunidade para investigar um fenômeno complexo e difícil de entender, e os amplos recursos e grupos de pesquisa da NASA são excepcionalmente bem equipados para estudar a ocorrência.

“O campo magnético é, na verdade, uma superposição de campos de muitas fontes de corrente”, explicou o geofísico Terry Sabaka, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, em 2020.

A fonte primária é considerada um oceano rodopiante de ferro fundido dentro do núcleo externo da Terra, milhares de quilômetros abaixo do solo. O movimento dessa massa gera correntes elétricas que criam o campo magnético da Terra, mas não necessariamente uniformemente, ao que parece.

Acredita-se que um enorme reservatório de rocha densa chamado Província Africana de Baixa Velocidade de Cisalhamento , localizada a cerca de 2.900 quilômetros (1.800 milhas) abaixo do continente africano, perturba a geração do campo, resultando no efeito de enfraquecimento dramático — que é auxiliado pela inclinação do eixo magnético do planeta.

“A SAA observada também pode ser interpretada como uma consequência do enfraquecimento do domínio do campo dipolar na região”, disse o geofísico e matemático Weijia Kuang, da NASA Goddard, em 2020.

“Mais especificamente, um campo localizado com polaridade invertida cresce fortemente na região SAA, tornando a intensidade do campo muito fraca, mais fraca do que a das regiões vizinhas.”

Dados de satélite sugerindo que a SAA está se dividindo. (Divisão de Geomagnetismo, DTU Space)

Embora ainda haja muita coisa que os cientistas não entendam completamente sobre a anomalia e suas implicações, novos insights estão continuamente lançando luz sobre esse estranho fenômeno.

Por exemplo, um estudo liderado pelo heliofísico da NASA Ashley Greeley em 2016 revelou que o SAA se desloca lentamente, o que foi confirmado pelo rastreamento subsequente de CubeSats em uma pesquisa publicada em 2021 .

Não está apenas se movendo, no entanto. Ainda mais notavelmente, o fenômeno parece estar em processo de divisão em dois, com pesquisadores descobrindo em 2020 que o SAA parecia estar se dividindo em duas células distintas , cada uma representando um centro separado de intensidade magnética mínima dentro da anomalia maior.

O que isso significa para o futuro da SAA ainda não é conhecido, mas, de qualquer forma, há evidências que sugerem que a anomalia não é uma aparição nova.

Um estudo publicado em julho de 2020 sugeriu que o fenômeno não é um evento anormal dos últimos tempos, mas um evento magnético recorrente que pode ter afetado a Terra há 11 milhões de anos .

Se for assim, isso pode indicar que a Anomalia do Atlântico Sul não é um gatilho ou precursor da inversão do campo magnético de todo o planeta , o que é algo que realmente acontece, mesmo que não por centenas de milhares de anos.

Um estudo mais recente publicado este ano descobriu que a SAA também tem impacto nas auroras vistas na Terra .

Obviamente, ainda há grandes questões, mas com tanta coisa acontecendo com essa vasta estranheza magnética, é bom saber que a agência espacial mais poderosa do mundo está observando isso tão de perto quanto eles.

“Embora o SAA esteja se movendo lentamente, ele está passando por algumas mudanças na morfologia, então também é importante que continuemos observando-o por meio de missões contínuas”, disse Sabaka . “Porque é isso que nos ajuda a fazer modelos e previsões.”