Cientistas revelam: calor excessivo o ‘inimigo silencioso’ que apressa o nosso envelhecimento

O calor te tira do sério. Depois de um dia longo e quente, nos sentimos cansados ​​e mal-humorados.

Mas períodos prolongados de calor fazem mais do que isso – eles nos envelhecem mais rápido. O estresse térmico cumulativo muda nossa epigenética – como nossas células ligam ou desligam interruptores genéticos em resposta à pressão ambiental.

Agora, uma nova pesquisa dos Estados Unidos explora a questão premente de como o calor extremo afeta os humanos. As descobertas são preocupantes. Quanto mais dias de calor intenso um participante suportou, mais rápido ele envelheceu. Períodos mais longos de calor extremo aceleraram o envelhecimento em pessoas mais velhas em mais de dois anos.

À medida que o clima esquenta, os humanos serão expostos a mais e mais calor – e nossos corpos responderão a esses estresses envelhecendo mais rápido. Essas descobertas são especialmente pertinentes à Austrália, onde as ondas de calor devem se tornar mais frequentes e intensas em um mundo mais quente.

Como, exatamente, o calor nos envelhece?

O envelhecimento é natural. Mas a taxa de envelhecimento varia de humano para humano. Conforme passamos pela vida, nossos corpos são afetados por estresses e choques. Por exemplo, se não dormirmos o suficiente por um longo período, envelheceremos mais rápido .

Embora o calor possa nos adoecer ou matar diretamente, ele também tem uma longa cauda. O calor sustentado estressa nossos corpos e os torna menos eficientes em fazer as muitas tarefas necessárias para permanecer vivos. É isso que queremos dizer quando dizemos que ele acelera o envelhecimento biológico. Essa deterioração provavelmente precede o desenvolvimento posterior de doenças e deficiências.

Como isso se parece em um nível genético? Você pode pensar que seus genes não mudam ao longo da sua vida, e isso é verdade em grande parte (exceto por mutações aleatórias).

Mas o que muda é como seus genes são expressos. Ou seja, enquanto seu DNA permanece o mesmo, suas células podem ligar ou desligar alguns de seus milhares de genes em resposta a estresses. A qualquer momento, apenas uma fração dos genes em qualquer célula é ligada – o que significa que eles estão ocupados produzindo proteínas.

Isso é conhecido como epigenética . O caminho mais comum e mais bem compreendido aqui é chamado de metilação do DNA (DNAm). Metilação aqui se refere a uma substância química que nossas células podem usar para bloquear uma sequência de DNA de ativar e produzir proteínas com várias funções.

Mudanças celulares no DNAm podem levar a proteínas sendo produzidas mais ou menos, o que por sua vez pode fluir para afetar funções fisiológicas e nosso estado de saúde. Isso pode ser ruim ou bom.

O estresse térmico pode alterar o padrão de quais genes são ativados ou desativados, o que por sua vez pode afetar nossa taxa de envelhecimento.

Estresse térmico severo pode ser lembrado nas células, levando-as a mudar seus padrões de DNAm ao longo do tempo. Em testes de laboratório, o efeito é pronunciado em peixes , galinhas, porquinhos-da-índia e camundongos.

Até o momento, muitas pesquisas sobre como o calor afeta a epigenética se concentraram em animais e plantas. Aqui, a evidência é clara – até mesmo um único episódio de calor extremo demonstrou ter um efeito duradouro em camundongos.

Mas apenas alguns estudos foram feitos envolvendo humanos, e eles foram limitados. Essa é a lacuna que essa nova pesquisa pretende ajudar a preencher.

O que o estudo descobriu?

O estudo realizado por pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia envolveu quase 3.700 pessoas, com idade média de 68 anos.

O calor afeta mais pessoas mais velhas do que pessoas mais jovens. Nossa capacidade de controlar a temperatura do corpo diminui à medida que envelhecemos, e somos menos resilientes a estresses e choques externos. Também sabemos que períodos de calor extremo desencadeiam uma onda de doenças e mortes, especialmente entre pessoas mais velhas.

O estudo teve como objetivo entender melhor o que acontece com os corpos humanos em nível biológico quando são expostos ao calor intenso a curto, médio e longo prazo.

Para fazer isso, os pesquisadores coletaram amostras de sangue e mediram 
alterações epigenéticas em milhares de locais do genoma, que foram usadas para calcular três relógios que medem a idade biológica, chamados PcPhenoAge, PCGrimAge e DunedinPACE.

Então, eles observaram os níveis de calor que cada participante teria sido exposto em suas áreas geográficas ao longo dos seis anos anteriores, que foi de 2010 a 2016. Eles usaram o índice de calor dos EUA para avaliar o calor, de cautela (dias de até 32 °C), extrema cautela (32 a 39 °C) e perigo (39 a 51 °C). Eles usaram modelagem de regressão para ver o quanto mais rápido as pessoas estavam envelhecendo em relação à taxa normal de envelhecimento.

O efeito do calor foi claro nos três relógios biológicos. A exposição de longo prazo ao calor intenso aumentou a idade biológica em 2,48 anos ao longo do período de seis anos do estudo, de acordo com o PCPhenoAge, 1,09 anos de acordo com o PCGrimAge e 0,05 anos de acordo com o DunedinPACE.

Ao longo do período do estudo, o efeito foi até 2,48 anos mais rápido do que o envelhecimento normal, onde um ano civil é igual a um ano biológico de envelhecimento. Ou seja, em vez de seus corpos envelhecerem o equivalente a seis anos em um período de seis anos, o calor poderia ter envelhecido seus corpos em até 8,48 anos.

É importante ressaltar que os relógios biológicos diferem substancialmente e ainda não sabemos o porquê. Os autores sugerem que o relógio PCPhenoAge pode capturar um espectro mais amplo do envelhecimento biológico, cobrindo estresse térmico de curto e longo prazo, enquanto os outros dois podem ser mais sensíveis à exposição ao calor de longo prazo.

A maneira como esses pesquisadores conduziram seu estudo nos dá confiança em suas descobertas: a amostra do estudo foi grande e representativa, e o uso do índice de calor em vez da temperatura do ar é uma melhoria em relação a estudos anteriores.

No entanto, as descobertas não levam em consideração se os participantes tinham ar-condicionado em casa ou se passavam muito tempo ao ar livre.

Precisamos saber mais

Talvez surpreendentemente, houve pouca pesquisa feita até o momento sobre o que o calor faz à epigenética humana.

Em 2020, conduzimos uma revisão sistêmica da ciência de como o ambiente afeta a epigenética humana. Encontramos apenas sete estudos, com a maioria focada no efeito do frio em vez do calor.

Agora temos esta nova pesquisa que esclarece até que ponto o calor nos envelhece.

À medida que enfrentamos um futuro mais quente, nossa epigenética mudará em resposta. Ainda há muito trabalho a ser feito para ver como podemos nos adaptar a essas mudanças – ou se podemos, em algumas partes do mundo.