Cientistas revelam o possível local da queda do asteroide na Terra enquanto a ciência mobiliza para monitorar rocha espacial
O asteroide 2024 YR4 disparou sistemas automatizados de alerta de asteroides após ser detectado por telescópios avançados em Rio Hurtado, Chile, em dezembro passado.
Desde então, o asteroide saltou para o topo da lista de riscos — um catálogo de todos os objetos espaciais que podem colidir com nosso planeta.
Está longe de ser um motivo de pânico, mas especialistas dizem que a probabilidade de um impacto com a Terra quase dobrou de 1,2% em janeiro para cerca de 2,3% agora.
Mas o quanto sabemos sobre o asteroide, e quando saberemos com certeza se estamos seguros? Além disso: o que poderia acontecer se ele realmente estivesse vindo em nossa direção?
Quando isso poderia acontecer – e onde?
Se houver impacto, estima-se que ocorrerá às 14h02 do dia 22 de dezembro de 2032, embora o horário exato esteja sujeito a mudanças, assim como a probabilidade exata de colisão com a Terra.
A NASA diz que o asteroide provavelmente atingiria algum lugar no leste do Oceano Pacífico, no norte da América do Sul, no Oceano Atlântico, na África, no Mar Arábico ou no sul da Ásia.
O que sabemos sobre o asteroide
Estima-se que o YR4 de 2024 tenha entre 40 e 90 metros de largura – ou 130 a 300 pés.
Ele é feito de uma substância rochosa em vez de materiais mais robustos como o ferro, o que é significativo porque significa que ele pode se quebrar em pedaços menores se entrar na atmosfera da Terra, diz o Dr. Luca Conversi, gerente do Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra (NEOCC) da Agência Espacial Europeia (ESA), que está fortemente envolvido no monitoramento do 2024 YR4.
O asteroide está atualmente no nível três na Escala de Risco de Impacto de Torino, que é um sistema usado para determinar o tamanho da ameaça que um asteroide ou cometa representa para o planeta Terra.
O nível 3 é definido como um “encontro próximo que merece atenção dos astrônomos”, porque tem 1% ou mais de chance de colisão capaz de causar destruição localizada.
A Escala de Torino é a razão pela qual sabemos sobre o asteroide, porque o nível 3 determina que o público e as autoridades públicas devem ser notificados quando o encontro estiver a menos de uma década de distância.
Para contextualizar: o nível 0 é quando não há chance ou quase nenhuma chance de colisão, e o nível 10 é reservado para quando uma colisão capaz de causar uma catástrofe global é certa.
O tamanho importa – eis o porquê
Há uma grande diferença entre um asteroide de 40 m ou 90 m de largura, mas os especialistas ainda não têm certeza do tamanho deste.
Determinar seu tamanho aproximado foi importante, porque é o tamanho que revela o tamanho da ameaça que podemos enfrentar.
A Terra é bombardeada com mais de 100 toneladas de poeira e partículas do tamanho de areia todos os dias, de acordo com a NASA. Mas elas são pequenas o suficiente para queimar na atmosfera antes que possam causar qualquer dano.
Isso significa que um asteroide ou cometa pode ter 100% de chance de atingir a Terra e ainda ser 0 na Escala de Turim porque seu tamanho não representa uma ameaça.
Mas o YR4 de 2024 é uma ameaça de nível 3 porque é definitivamente maior que o limite de 20 m (65 pés).
Seu tamanho aproximado foi estimado por meio do uso de telescópios poderosos, que estão sendo usados principalmente para determinar sua órbita e se ele poderia estar a caminho da Terra.
Mas esses telescópios só permitem que os astrônomos estudem o asteroide por meio da luz visível que ele reflete do sol.
A regra geral é que quanto mais brilhante um asteroide, maior ele é, mas tudo depende de quão refletivo o asteroide é. O 2024 YR4 pode ter 40 m de diâmetro e ser muito refletivo, ou 90 m de diâmetro e não ser muito refletivo, diz a ESA.
Sem saber seu tamanho exato, os especialistas não podem determinar quão significativo o impacto pode ser.
É aí que entra o poderoso Telescópio Espacial James Webb da NASA.
O dispositivo, que já foi usado para capturar imagens sem precedentes de estrelas nascendo e morrendo, agora está estudando o asteroide usando luz infravermelha – ou calor – o que levará a uma melhor estimativa de seu tamanho.
Quanto dano isso poderia causar?
Se atingir a Terra, a NASA diz que o impacto será em alta velocidade, aproximadamente 17 quilômetros por segundo – cerca de 38.000 mph.
“A cerca de 40 m, poderia ser algo como uma rajada de ar — poderia quebrar algumas janelas —, mas não causaria muitos danos”, disse a jornalista espacial Kate Arkless Gray ao apresentador Wilfred Frost no Sky News Breakfast.
“Se estivesse na extremidade de 90 metros da escala, estaríamos olhando para o que eles chamariam de um destruidor de cidades, enquanto se caísse em uma cidade grande — e há algumas na zona de potencial impacto — isso seria desastroso.”
O que está acontecendo agora?
O asteroide está atualmente a dezenas de milhões de quilômetros de distância da Terra e está se afastando cada vez mais, pois está prestes a orbitar o Sol.
Isso significa que os cientistas têm apenas mais alguns meses para observar o asteroide até que ele desapareça atrás do Sol.
“Poderemos observar o asteroide até abril”, disse o Dr. Conversi à Sky News.
“No pior cenário, a probabilidade pode chegar a cerca de 20%. Mas o mais provável é que chegue a 0% até lá”, acrescenta.
Então os cientistas provavelmente descartarão uma colisão com a Terra até abril. Se não puderem, porém, terão que esperar até que o asteroide se torne visível novamente em 2028 para descobrir quão provável é que ele realmente venha em nossa direção.
Nos bastidores, há uma colaboração entre empresas como a NASA e a ESA, ambas com escritórios de defesa planetária, para reunir o máximo de informações possível antes que o asteroide desapareça de vista.
“É realmente fascinante ver como a comunidade mundial está se unindo em um esforço único e coordenado para entender o máximo possível sobre esse objeto em um período de tempo muito limitado”, diz o Dr. Conversi.
Ainda faltam sete anos para o possível impacto, mas esse prazo é um pouco enganoso, porque se os cientistas não descartarem uma colisão até perderem o asteroide de vista em abril, eles terão que tomar decisões antes de poderem vê-lo novamente em 2028.
O que poderia ser feito a respeito?
Somente com uma melhor compreensão da órbita e do tamanho do asteroide é que os cientistas começarão a recomendar que medidas sejam tomadas — se necessário.
Se estiver indo nessa direção, uma opção é lançar uma nave espacial para colidir com o asteroide e mudar sua trajetória — algo que a NASA fez com sucesso em 2022 com o asteroide Dimorphos, de 160 m de largura .
Foi chamado de Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART) e foi concebido como um ensaio geral caso tal objeto ameaçasse a Terra.
Foi um sucesso, pois alcançou o asteroide e o atingiu, mudando sua órbita em cerca de 32 minutos – mas outra sonda chamada HERA está a caminho do asteroide agora para avaliar o quão bem-sucedida a missão realmente foi, e ela não deve chegar antes de janeiro do ano que vem.
Em entrevista a Kay Burley na Sky News, o astrônomo Dr. David Whitehouse sugeriu que os cientistas podem precisar dar um passo adiante quando se trata do 2024 YR4.
“Podemos até ter que considerar medidas severas como enviar uma arma nuclear para a superfície deste asteroide para desviá-lo ainda mais”, disse ele.
O renomado físico Brian Cox sugeriu que se preparar para realizar uma missão de deflexão é um bom investimento, “mesmo que não precisemos usá-la desta vez”.
“É como se o Universo tivesse decidido fazer um experimento para ver se o Planeta Terra ainda é capaz de tomar decisões racionais”, escreveu ele no X.
O Dr. Conversi diz que é muito plausível que especialistas comecem a “planejar e realmente construir uma missão” para lidar com o asteroide enquanto ele orbita o Sol, antes que haja confirmação de que ele está se dirigindo à Terra.
Isso somente se o risco não for descartado antes de abril, quando eles o perderão de vista.
O Grupo Consultivo de Planejamento de Missão Espacial (SMPAG), presidido pela ESA, emitirá uma recomendação sobre novas ações ao Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior, caso a ameaça não seja descartada até o YR4 de 2024 desaparecer de vista.
O Dr. Conversi disse à Sky News que lançar algo para atingir o 2024 YR4 só será considerado se for confirmado que o asteroide é maior que 50 m.
Ele acrescentou que o lançamento de tal missão não seria garantia de sucesso.
Isso já aconteceu antes?
É muito raro que um asteroide desse tamanho tenha uma probabilidade tão alta de colidir com a Terra.
Foram feitas comparações entre o YR4 de 2024 e o asteroide Apophis, descoberto em 2004, que foi brevemente estimado como tendo 2,7% de chance de atingir a Terra em 2029.
Mas essa probabilidade de impacto caiu para quase 0% em alguns dias. Foi o tamanho extremo do Apophis – 300m – que atraiu mais atenção.
A Terra sofre impactos diretos de asteroides de tamanho semelhante ao 2024 YR4, mas apenas uma vez a cada poucos milhares de anos.
Em 1908, um asteroide um pouco menor – que se acredita ter 60 m de diâmetro – explodiu sobre a Sibéria. O incidente, que ficou conhecido como Evento Tunguska, viu 80 milhões de árvores serem achatadas em uma área remota abrangendo 830 milhas quadradas.
