Cientistas vão monitorar asteroide com alto risco de colidir com a Terra

Em 2029, um asteroide maior que a Torre Eiffel passará perto da Terra, em um evento que até recentemente os cientistas temiam que pudesse prenunciar uma colisão catastrófica .

Agora, os pesquisadores esperam examinar o 99942 Apophis em seu encontro próximo, em um esforço para reforçar nossas defesas contra outras rochas espaciais.

A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou financiamento para o trabalho preparatório da Missão Rápida Apophis para Segurança e Proteção (Ramses), na qual uma espaçonave será enviada ao asteroide para coletar informações sobre seu tamanho, formato, massa e a maneira como ele gira enquanto viaja pelo espaço.

A missão também lançará luz sobre a composição e a estrutura interna do Apophis, bem como sua órbita, e explorará como o asteroide muda ao passar a 32.000 km da Terra — cerca de um décimo da distância até a Lua — na sexta-feira, 13 de abril de 2029.

“O sobrevoo que ele faz com a Terra é absolutamente único”, disse o Dr. Holger Krag, chefe do escritório do programa de segurança espacial da Esa, acrescentando que não se espera que nenhum asteroide chegue tão perto por alguns milhares de anos. “Se o céu estiver limpo, você deve conseguir vê-lo a olho nu.”

O Apophis passará mais perto da Terra do que os satélites geoestacionários usados ​​para transmissão de TV, navegação e previsão do tempo. A essa distância, Krag disse, o asteroide começaria a interagir com a Terra.

“É o campo gravitacional da Terra que basicamente remodelará levemente o asteroide, fazendo com que ele mude sua forma”, disse ele, acrescentando que a atração gravitacional também pode causar deslizamentos de terra na superfície do asteroide.

Krag disse que os insights de Ramses ajudariam os cientistas a entender o asteroide e o risco que tais rochas espaciais representam. “Nosso objetivo na defesa planetária não é fazer ciência em asteroides, mas caracterizá-los de uma forma que um dia possamos desviá-los quando se tornarem perigosos”, disse ele.

A professora Monica Grady, da Open University, disse que, embora a maioria dos asteroides estivesse em órbitas razoavelmente seguras e não se aproximasse do nosso planeta, asteroides que cruzassem a Terra, como o Apophis, eram uma questão diferente.

“Eles chegam perto da Terra, e há potencial de que um dia um deles atinja a Terra e cause um grande desastre. Acreditamos que isso aconteceu há 65 milhões de anos, quando todos os dinossauros foram exterminados”, ela disse. “E se for um grande asteroide e nos atingir, será uma catástrofe que destruirá a humanidade.”

Após sua descoberta em 2004, o Apophis manteve os cientistas acordados à noite com preocupações de que ele poderia colidir com a Terra enquanto orbita o Sol. Enquanto a Nasa descartou um impacto quando o Apophis se aproximasse da Terra em 2029 e 2036, foi somente em 2021 que os especialistas disseram que uma colisão estaria fora de cogitação por pelo menos os próximos 100 anos .

No entanto, as agências espaciais não estão deixando a segurança do planeta ao acaso, em vez disso, estão investigando maneiras de lidar com asteroides que se dirigem à Terra.

Entre esses projetos está a missão Dart da Nasa , na qual uma nave espacial foi lançada contra o asteroide Dimorphos para testar se era possível desviar uma rocha espacial . A missão de defesa planetária Hera da ESA, com lançamento previsto para este ano, estudará as consequências desse acidente .

“O que o experimento Dart mostrou é que é muito importante entender tudo sobre o asteroide alvo antes de impactá-lo”, disse Krag. “Porque a composição dele importa, a taxa de rotação importa, a massa importa. Então, em princípio, antes de se envolver com um asteroide, você precisa ser capaz de fazer uma inspeção muito, muito rápida.”

Ramsés ofereceu aos cientistas a chance de praticar um reconhecimento tão rápido, ele acrescentou. “Você não pode simplesmente ir e atingir [um asteroide alvo] porque então você não pode prever o resultado. E você pode piorar a situação.”

O Prof. Alan Fitzsimmons da Queen’s University Belfast, que está na equipe de consultoria científica para Ramses, disse que os dados coletados pela missão Ramses também podem ajudar os cientistas a estender a janela para a qual eles poderiam prever potenciais colisões com Apophis por muitas centenas de anos. “Nossos descendentes no momento ainda têm que se preocupar com essa coisa”, disse ele.

Krag disse que o novo financiamento do Ramses permitiria que a equipe comprasse o primeiro hardware para a missão – embora a decisão final sobre se o Ramses seguiria em frente não seria tomada até o final do ano que vem.

Além de carregar uma Câmera de Enquadramento de Asteroide , Krag disse que outros instrumentos potenciais poderiam incluir um sismômetro para monitorar a atividade enquanto o asteroide sofre a atração gravitacional da Terra.

Caso Ramses seja aprovado, o plano é lançar a espaçonave no início de 2028. “Então temos um pouco menos de quatro anos, o que é muito rápido para uma espaçonave”, disse Krag.

Ramses não é a única missão se preparando para examinar o Apophis: após a bem-sucedida missão Osiris-Rex da NASA no ano passado, que recuperou pedaços de rocha espacial de 4,6 bilhões de anos do asteroide Bennu , a mesma espaçonave se encontrará com o Apophis em 2029 sob um novo título de missão, Osiris-Apex .

Enquanto Ramsés chegará a Apófis antes de seu encontro próximo com a Terra, Osíris-Apex deverá chegar depois.

O Dr. Terik Daly do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, que está envolvido com a missão Osiris-Apex, disse: “O que Ramses será capaz de fazer é documentar o Apophis antes do encontro próximo do asteroide com a Terra. Então [Osiris-Apex] pode realmente olhar e ver o que esse experimento natural fez. Como ele mudou o Apophis?”

Daly disse que a data fixa do encontro próximo do Apophis com a Terra era importante. “Não há nada que possamos fazer sobre isso em termos de mudar essa data – e é isso que aconteceria em uma situação em que um asteroide estivesse vindo para atingir a Terra. Não podemos negociar com o asteroide. O que podemos fazer é nos preparar para responder de forma eficaz.”

Grady disse que, embora tais missões fossem interessantes para os cientistas, elas também tinham um apelo mais amplo. “É muito emocionante como membro do público perceber que realmente podemos fazer algo para evitar que a Terra seja extinta de forma catastrófica”, disse ela.