Como a pandemia de Covid começou? Equipe da OMS busca respostas na China

Os especialistas estão se preparando para viajar a Wuhan para investigar como o COVID-19 surgiu à medida que a China questiona as origens e a disseminação.

No final de outubro, uma equipe de pesquisadores da Organização Mundial de Saúde (OMS) finalmente se reuniu – virtualmente – com um grupo de especialistas chineses para dar início a um estudo aprofundado de longo prazo sobre as origens do coronavírus e como entrou na população humana.

No próximo mês – um ano depois que a China relatou sua primeira morte em Wuhan do que era então considerada uma nova doença “misteriosa” – os 10 especialistas internacionais da Dinamarca ao Qatar finalmente viajarão ao país para fazer uma pesquisa “epidemiológica, virológica, sorológica aprofundada avaliações ”de pessoas e animais.

Sob a supervisão da OMS e do governo da China, a equipe viajará para a China central para reunir evidências e explorar como o vírus apareceu na cidade, estabelecendo as bases para estudos adicionais sobre como e onde o COVID-19 poderia ter começado.

“A atual pandemia de COVID-19 mostra o impacto devastador que as doenças zoonóticas emergentes podem ter nas sociedades”, lê-se nos termos de referência do estudo. “À medida que a pandemia continua a se desenrolar, entender como a epidemia começou é essencial para prevenir novas introduções do vírus SARS-CoV-2 e ajudar a prevenir a introdução de novos vírus no futuro.”

Os especialistas se basearão na pesquisa realizada no ano passado, bem como nos dados históricos do surto de SARS-CoV-1 em 2002, para descobrir como o novo coronavírus, conhecido como SARS-CoV-2, surgiu pela primeira vez em hospedeiros animais e mais tarde se espalhou para os humanos.

Mas, à medida que a viagem se aproxima, as origens do vírus estão sendo fortemente contestadas por um dos principais parceiros do estudo – o governo da China – sublinhando a natureza política da pandemia e os desafios de investigar as origens de uma doença que agora matou mais de 1,7 milhão de pessoas em todo o mundo e economias devastadas.

“A OMS reuniu uma equipe para ir à China e trabalhar com colegas na China para investigar a questão das origens, mas isso certamente vai exigir muita cooperação com o governo chinês e cientistas na China”, disse Angela Rasmussen, virologista da Escola de Saúde Pública da Universidade de Columbia. “Vai ser uma situação política muito complicada e um contexto político para fazer uma investigação científica rigorosa.”

Pesquisa de mercado

Os casos do coronavírus começaram a aparecer em Wuhan no final de 2019, com a mídia chinesa relatando a existência de uma nova doença respiratória “misteriosa” entre os residentes da cidade e sugerindo um link para o mercado de Huanan, que vendia frutos do mar, mas também uma grande variedade de outros animais, incluindo animais selvagens exóticos.

A primeira fase do estudo examinará uma das questões mais importantes e confusas do surto de COVID-19: qual foi o papel do mercado no surto – se houver algum – e como o vírus chegou lá em primeiro lugar?

A OMS já admitiu que, apesar da pesquisa em andamento “muito pouco se sabe sobre como, onde e quando o vírus começou a circular em Wuhan”, de acordo com os termos de referência, mas a falta de dados preliminares desde os primeiros dias do surto, incluindo o tipo e o número de animais vendidos em Huanan, bem como o histórico de viagens e outros fatores de exposição das pessoas que trabalhavam e faziam compras ali, podem tornar a pergunta difícil de responder.

Ainda não está claro se o mercado foi uma “fonte de contaminação, atuou como um amplificador para a transmissão humano a humano, ou uma combinação desses fatores”, disse a OMS nos termos de referência.

Grande parte do desafio vem do fato de que muitas das evidências foram perdidas quando as autoridades de saúde fecharam o mercado e descartaram o que estava lá, deixando pouco para os primeiros cientistas que viajaram para a cidade quando o surto foi relatado.

Se a ausência de dados foi deliberada também é desconhecido, embora o microbiologista da Universidade de Hong Kong Yuen Kwok-yung, disse à emissora à BBC em julho que “não havia nada para ver” quando ele e outros pesquisadores foram lá em meados de janeiro como parte de um missão exploratória para a Comissão Nacional de Saúde da China. O mercado foi limpo como uma “cena de crime”, disse ele.

Embora o papel do mercado na pior pandemia em um século ainda não esteja claro, mais progresso foi feito em responder a perguntas sobre quando COVID-19 surgiu pela primeira vez em humanos.

Um estudo crucial publicado no jornal médico The Lancet no início deste ano e outro pela University College London especulam que a doença apareceu no último trimestre de 2019, enquanto dados governamentais obtidos pelo jornal South China Morning Post supostamente mostraram que o Paciente Zero pode ter sido um homem morando na mesma província de Wuhan, cujos sintomas surgiram já em 17 de novembro.

“Foi estimado que provavelmente os primeiros casos humanos provavelmente ocorreram no final de outubro ou no início de meados de novembro”, disse Rasmussen. “Isso foi depois do estudo em fevereiro no Lancet que mostrou que o primeiro caso definitivamente identificado foi em 1º de dezembro e era uma pessoa que não tinha nenhuma ligação com o mercado de frutos do mar de Wuhan. O mercado de frutos do mar estava se espalhando, mas não foi o evento que fez o vírus passar dos animais para as pessoas, o que provavelmente aconteceu antes disso. ”

Morcegos sem fronteiras

Embora o salto de Wuhan permaneça um mistério, os pesquisadores têm dados circunstanciais e evolutivos sobre como o vírus pode ter chegado aos humanos.

Além de frutos do mar, o mercado de frutos do mar de Wuhan também era conhecido por ter 10 vendedores negociando espécies exóticas da vida selvagem, muitas das quais ainda são usadas na medicina chinesa e comidas como iguarias, de acordo com os termos de referência da OMS.

Vários animais foram citados pela OMS como uma possível fonte do vírus, incluindo o pangolim malaio (também conhecido como pangolim Sunda) – uma espécie criticamente ameaçada de extinção que é fortemente traficada na China – após um vírus “92,4 por cento de homologia com SARS- CoV-2 ”foi encontrado na espécie, de acordo com um estudo publicado na revista Nature em julho.

O novo estudo considerará a conexão do vírus com morcegos, além de outras espécies, incluindo animais de criação, como visto mais recentemente na velocidade com que COVID-19 se espalhou pelas populações de visons europeus, levando a Dinamarca a abater 17 milhões de visons em outubro e novembro .

Mas enquanto esses animais podem ter sido um trampolim no salto do vírus para os humanos, os morcegos são amplamente considerados como o reservatório original, já que são vetores bem estabelecidos para coronavírus da SARS ao resfriado comum, diz Rasmussen da Columbia.

“A evidência genômica sugere que este vírus, como qualquer outro beta coronavírus que surgiu nos últimos 20 anos, incluindo o SARS clássico e o MERS (Síndrome Respiratória do Oriente Médio), parece ter vindo de um morcego. Não há indicação de que foi projetado. Também não há evidências de que tenha sido resultado de um acidente de laboratório ou de pesquisa ”, disse ela.

O primeiro vírus SARS que surgiu 20 anos atrás em Guangdong foi finalmente rastreado por cientistas chineses em 2017 a um grupo de morcegos-ferradura em uma única caverna na província de Yunnan, sudoeste da China. O evento “transbordamento” para os humanos pode ter ocorrido quando os humanos interagiram com os morcegos, talvez recolhendo guano de morcego para fertilizar ou atividades semelhantes.

Outra pesquisa sugere que pode ter saltado para os humanos através dos gatos civetas, mas mesmo assim os morcegos foram o hospedeiro original. Os virologistas agora acham que um cenário semelhante pode ter acontecido no mercado de Wuhan, que no meio do inverno fornecia excelentes condições para a propagação de um vírus.

E é aqui que ainda há um ponto de interrogação, diz Peter Daszak, zoólogo e um dos 10 especialistas internacionais envolvidos na pesquisa da OMS. Daszak também foi co-autor de um importante estudo internacional com cientistas em Wuhan que investigou morcegos ferraduras chinesas como um possível reservatório de COVID-19.

Esses tipos de morcegos não viajam para longe de suas cavernas, que podem ser encontradas no sul da China graças à sua paisagem de calcário, disse Daszak, mas ele também teve o cuidado de observar que essa paisagem se estende pela fronteira para países como Mianmar e Laos .

“A verdade é que apenas amostramos morcegos na China para esse estudo, não entramos nos países da fronteira, então isso dá uma visão um pouco falsa da região. Das centenas de sequências genéticas que obtivemos, você pode analisar a partir desses vírus e parece que o sudoeste da China, a província de Yunnan é um dos postos avançados ”, disse Daszak. “Guangdong também é outro ponto de acesso. Não experimentamos Vietnã, Mianmar, Laos … Pode ser que os ancestrais do SARS COVID-2 [COVID-19] possam estar nesses países, simplesmente não sabemos. 

Ele disse que o vírus poderia estar circulando há algum tempo fora de Wuhan, mas não foi descoberto devido a um setor de saúde pública fraco.

“Se isso começou na China rural, há menos chance de esse surto ser diagnosticado. É possível que tenha sido considerado um surto de pneumonia, ainda mais se surgisse na fronteira com Mianmar, onde o PIB [produto interno bruto] per capita é ainda menor ”, disse Dazak. “No minuto em que vírus como esse entrarem nas cidades, haverá maior chance de serem identificados. Wuhan é o lugar onde eles encontraram a primeira evidência, mas pode ter começado em outro lugar. ”

Conversa de propaganda

Mas enquanto os cientistas se preparam para ir para a China, com sinais ainda apontando para Wuhan como o primeiro cluster principal de vírus, a mídia estatal chinesa continua a construir uma narrativa alternativa, muitas vezes selecionando dados de estudos globais que parecem apoiar seu caso.

Em 16 de novembro, a agência de notícias estatal Xinhua publicou um estudo publicado pelo Tumori Journal, a publicação do Instituto Nacional do Câncer de Milão, que apontava para uma triagem italiana de pacientes com câncer de pulmão que encontraram anticorpos contra o coronavírus no final de 2019.

Outro artigo do Global Times, um tablóide estatal, em 2 de dezembro sugeriu a possível presença do coronavírus nos Estados Unidos antes de emergir em Wuhan, enquanto mais confusão foi feita a partir de estudos como uma análise de águas residuais na Espanha que sugeria COVID-19 pode estar presente já em março de 2019.

limentos congelados também foram citados pela mídia estatal como mais uma forma possível de o vírus entrar na China depois que a embalagem externa de produtos importados revelou traços de COVID-19. A teoria foi até mesmo divulgada pelo Dr. Wu Zunyou, epidemiologista-chefe do Centro Chinês para Controle e Prevenção de Doenças, de acordo com o Global Times.

Esses estudos, no entanto, têm feito pouco para desafiar os pontos de vista da comunidade científica dominante, aponta Claire Standley, professora assistente de pesquisa do Centro para Saúde Global, Ciência e Segurança da Universidade de Georgetown.

O motivo, diz ela, é que muitos dos estudos são baseados em testes sorológicos, que procuram anticorpos contra o vírus. Esses tipos de testes podem apresentar reação cruzada com outros anticorpos contra o coronavírus, como os do resfriado comum, o que os torna menos confiáveis ​​do que os testes baseados em DNA.

“Há duas coisas a serem observadas: a técnica a ser observada e até que ponto ela é apoiada por outras evidências”, disse Standley. “Qualquer tipo de teste que procure material genético específico para SARS-CoV-2 será melhor do que um teste que procure anticorpos.”

Um estudo sorológico de amostras de banco de sangue dos EUA em nove estados publicado no final do mês passado sugeriu que o COVID-19 pode ter se espalhado nos EUA em dezembro depois que anticorpos foram encontrados em 2 por cento das amostras, observa Standley, mas os resultados não foram apoiados por evidências clínicas .

Se 2 por cento da população tivesse coronavírus naquela época, ela diz que teria havido substancialmente mais evidências clínicas na forma de milhares de pessoas adoecendo ao mesmo tempo. O mesmo provavelmente teria acontecido com a Espanha e a Itália se o vírus estivesse realmente presente nos tipos de números necessários para provar que COVID-19 surgiu lá.

Embora Standley afirme que a transmissão de baixo nível pode ter ocorrido em algumas cidades europeias no final de dezembro, a China continua sendo a fonte mais provável do vírus.

“Até que haja evidências, acho que a China é a origem mais provável”, disse ela. “Sabemos que os morcegos de onde é mais provável que este vírus tenha vindo são predominantes no centro e sul da China, até que tenhamos evidências convincentes do contrário, as evidências epidemiológicas mostram que pessoas foram infectadas na China em novembro e isso não foi visto em outro lugar.”