Covid-19 não está ligado a morcegos, dizem os biólogos israelenses

Pesquisadores do Bat Lab da Universidade de Tel Aviv tentam reabilitar a tão difamada imagem pública da criatura alada

“O nome dele é Zorro e ele tem menos de um ano de idade”, disse Weinberg, um médico veterinário e candidato a doutorado no Bat Lab do Prof. Yossi Yovel.Localizado no I. Meier Segals Garden for Zoological Research da Universidade de Tel Aviv, o Bat Lab hospeda uma variedade eclética de biólogos israelenses que se especializam em pesquisas inovadoras.Enquanto biólogos, um cinegrafista e outros se aglomeravam para ver melhor, o tremor de Zorro ficou mais violento. Weinberg cautelosamente o colocou de volta no confinamento escuro e acolhedor de um pequeno transportador sentado no balcão próximo, longe de olhos curiosos e das luzes de néon brilhantes do laboratório.No Bat Lab, os homens-morcegos da vida real de Israel (e mulheres-morcegos) conduzem pesquisas sobre uma ampla variedade de morcegos , os únicos mamíferos capazes de voar.

Existem mais de 1.400 espécies de morcegos em todo o mundo; a maioria é noturna e raramente entra em contato com humanos. Alguns são benéficos para o meio ambiente, pois comem muitos insetos e até ajudam a dispersar sementes e polinizar flores.Desde a pandemia de COVID-19 , a imagem pública dessas criaturas aladas únicas sofreu um grande golpe. 

Até agora, os cientistas não conseguiram encontrar nenhuma evidência ligando os morcegos ao vírus, mas a conexão provou ser quase impossível de dissipar.“Até agora não há evidências que mostrem uma conexão entre os morcegos e o COVID-19”, disse Weinberg ao The Media Line. “Essa ideia beirava a conspiração.”“A maneira como a comunidade científica ecoou essa teoria foi simplesmente ultrajante”, argumentou ela. “Ele causou um grande dano aos morcegos em todo o mundo, especialmente na China, onde prejudicou a percepção pública dos morcegos, que já era ruim no início.”Um estudo recente liderado por Weinberg e o pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Tel Aviv, Dr. Kelsey Moreno, pode ter implicações de longo alcance para a descoberta das origens do COVID-19. O estudo, que foi publicado recentemente nos Anais da Academia de Ciências de Nova York, descobriu que os morcegos doentes mantêm o distanciamento social, possivelmente para evitar a propagação do contágio em massa em suas colônias.

Para observar seu comportamento, os pesquisadores monitoraram duas colônias de morcegos frugívoros egípcios: uma vivendo em cativeiro em um cercado e a outra vivendo em seu ambiente natural. Os pesquisadores injetaram uma proteína semelhante à bactéria em vários morcegos em cada colônia, que simulou uma resposta imunológica que gerou sintomas da doença.“Ficamos muito surpresos ao ver que os morcegos doentes se distanciam ativamente da sociedade”, disse Weinberg. “Achamos que seria o grupo que ficaria longe dos morcegos doentes – mas, em vez disso, foram os morcegos doentes que ativamente ficaram longe dos outros na colônia. Este não é realmente um comportamento típico de um animal selvagem, que geralmente tenta esconder sua doença. ”Embora as origens do vírus COVID-19 permaneçam um mistério, alguns especularam que um cientista na China que estava estudando coronavírus em Wuhan pode ter vazado a cepa, causando um surto mundial. 

O Instituto de Virologia de Wuhan está localizado perto do epicentro mais antigo conhecido do surto, mas Pequim negou veementemente essa teoria.No entanto, Weinberg acredita que é possível que um cientista que se aventurou nas profundezas da China para coletar amostras de vírus possa tê-lo desencadeado involuntariamente.“Enquanto mantivermos distância dos morcegos e permitirmos que eles permaneçam em seus habitats naturais isolados … então não nos exporemos a patógenos para os quais não temos defesa”, enfatizou ela.Outros biólogos do Bat Lab estão examinando a biomecânica dos morcegos, incluindo o uso de ecolocalização e feixes de sonar.

O candidato ao doutorado Ofri Eitan e sua equipe estão conduzindo experimentos comportamentais com morcegos dentro de uma câmara anecóica, uma sala projetada para absorver os reflexos do som.“Nesta sala de vôo, usamos dois métodos que podem nos ajudar a entender o comportamento sensorial dos morcegos”, disse Eitan ao The Media Line. “Essas duas técnicas são o rastreamento de movimento e a gravação da ecolocalização de morcegos.”A sala está equipada com 50 microfones ultrassônicos e um sistema que rastreia o movimento do morcego enquanto ele voa. O objetivo é observar o comportamento sensorial do animal e obter uma compreensão mais profunda de como os morcegos percebem seu ambiente

.Eitan concordou com Weinberg e enfatizou que os morcegos não estavam ligados à pandemia.“Estamos tentando educar as pessoas e mostrar [a elas] que os morcegos são criaturas muito mais incríveis do que pensavam”, disse ele.Adi Rachum, que está fazendo mestrado, é responsável pela colônia impressa do Bat Lab, onde dezenas de morcegos frugívoros entram e saem quando querem. Rachum e outros alunos alimentam regularmente os morcegos com frutas frescas, incentivando-os a continuar voltando.

O quarto é escuro, úmido e lembra uma caverna. O objetivo é imitar o ambiente natural dos animais o mais próximo possível, ao mesmo tempo permitindo que os cientistas conduzam pesquisas.Existem várias câmeras espalhadas pela caverna, incluindo uma transmissão ao vivo que pode ser acessada online 24 horas por dia, 7 dias por semana.“Eu coloco um chip em cada bastão que lançamos”, Rachum disse ao The Media Line enquanto segurava um bastão para inspeção. “Não os prejudica e nos ajuda a identificá-los definitivamente, o que por sua vez ajuda em nossa pesquisa”.Weinberg, um médico veterinário que se especializou em morcegos nos últimos 12 anos, espera que as pesquisas pioneiras e contínuas do laboratório ajudem a convencer as pessoas de que as criaturas aladas não devem ser temidas.“Eles são um animal muito gentil, sociável e comunicativo”, disse ela. “Trabalhei com muitos animais diferentes antes de chegar aos morcegos. Quando você vê como eles são únicos e aprende os fatos, então os vê de forma diferente. ”