EUA instalam sensores de radiação na Ucrânia para detectar explosões nucleares à medida que a guerra entra em um ponto crítico

Os Estados Unidos estão conectando a Ucrânia com sensores que podem detectar rajadas de radiação de uma arma nuclear ou uma bomba suja e podem confirmar a identidade do atacante.

Em parte, o objetivo é garantir que, se a Rússia detonar uma arma radioativa em solo ucraniano, sua assinatura atômica e a culpabilidade de Moscou possam ser verificadas.

Desde que a Rússia invadiu a Ucrânia há 14 meses, os especialistas se preocupam se o presidente Vladimir Putin da Rússia usaria armas nucleares em combate pela primeira vez desde os bombardeios americanos de Hiroshima e Nagasaki em 1945.

Os preparativos, mencionados no mês passado em uma Câmara dos EUA A audiência de representantes e detalhada na quarta-feira pela Administração Nacional de Segurança Nuclear, uma agência federal que faz parte do Departamento de Energia, parece constituir a evidência mais sólida até o momento de que Washington está tomando medidas concretas para se preparar para os piores resultados possíveis da invasão da Ucrânia , a segunda maior nação da Europa.

A Equipe de Apoio a Emergências Nucleares, ou NEST, uma unidade obscura de especialistas atômicos dirigida pela agência de segurança, está trabalhando com a Ucrânia para implantar os sensores de radiação, treinar pessoal, monitorar dados e alertar sobre radiação mortal.

Em comunicado enviado ao The New York Times em resposta à pergunta de um repórter, a agência disse que a rede de sensores atômicos estava sendo implantada “em toda a região” e teria a capacidade “de caracterizar o tamanho, localização e efeitos de qualquer explosão nuclear”. .” Além disso, disse que os sensores implantados negariam à Rússia “qualquer oportunidade de usar armas nucleares na Ucrânia sem atribuição”.

Essa declaração vai para a névoa da guerra nuclear e como os Estados Unidos poderiam usar o novo sistema para perfurá-la.

Em um cenário, Washington poderia usar as informações coletadas pela rede para descartar a possibilidade de identificar erroneamente o atacante que detonou uma explosão nuclear. Isso pode parecer um passo desnecessário, dada a distinção de uma nuvem em forma de cogumelo. Mas se uma arma foi entregue por um caminhão, tanque ou barco em vez de um míssil visível com uma trajetória de voo rastreável, descobrir suas origens pode ser quase impossível.

O conhecimento público desse planejamento defensivo, dizem os especialistas nucleares, pode dissuadir Moscou, deixando-a saber que Washington pode expor o que é chamado de operação de bandeira falsa.

Por exemplo, Moscou poderia alegar falsamente que Kiev detonou uma explosão nuclear no campo de batalha para tentar atrair o Ocidente para uma assistência de guerra mais profunda. Mas, em teoria, com a rede de sensores instalada, Washington seria capaz de apontar para suas próprias análises de atribuição nuclear para revelar que Moscou era de fato o atacante.

No outono passado, a Rússia, sem oferecer nenhuma evidência, afirmou repetidamente que a Ucrânia planejava explodir uma bomba projetada para espalhar material radioativo, a chamada bomba suja. Washington alertou que o Kremlin estava tentando criar um pretexto de bandeira falsa para escalar a guerra.

A ciência da atribuição nuclear passou por um rápido desenvolvimento nos Estados Unidos depois que os ataques terroristas de setembro de 2001 levantaram a questão do terrorismo nuclear doméstico. Embora a ciência tenha aspectos secretos, seus contornos são conhecidos publicamente.

Agora, essa capacidade recém-adquirida está sendo usada em solo estrangeiro no contexto de uma potencial guerra nuclear ou de um ataque russo aos 15 reatores nucleares da Ucrânia em quatro locais de geração de energia.

“Se uma emergência nuclear ocorresse na Ucrânia, seja uma liberação de radiação de um reator nuclear ou uma detonação de arma nuclear”, disse a agência de segurança em seu comunicado, “análises científicas seriam rapidamente fornecidas às autoridades do governo dos EUA e aos centros de tomada de decisão. na Ucrânia e na região para tomar decisões acionáveis ​​e tecnicamente informadas para proteger a saúde e a segurança pública.”

Especialistas nucleares dizem que tais precauções defensivas podem enfrentar seu maior teste nas próximas semanas, quando o exército ucraniano lançar sua ofensiva de primavera. A China se apoiou na Rússia para interromper seu barulho de sabre nuclear e Putin não invocou recentemente uma ameaça nuclear. Mas os especialistas ocidentais temem que os fracassos do campo de batalha da Rússia estejam tornando Putin, se é que alguma coisa, mais dependente de seu arsenal nuclear, e temem que novos contratempos possam aumentar sua disposição de puxar o gatilho nuclear.

A agência de segurança se reporta à secretária de Energia, Jennifer Granholm. No mês passado, ela disse ao Congresso sobre as precauções gerais para detecção de radiação na Ucrânia e disse que o objetivo da assistência dos EUA era “garantir que os ucranianos estejam seguros e não expostos”. Ela deu poucos detalhes, no entanto, dizendo que isso exigiria uma sessão fechada.

O Departamento de Energia e a agência de segurança dizem que estão gastando cerca de US$ 160 milhões em precauções atômicas na Ucrânia este ano, com uma quantia semelhante solicitada para 2024.

Jeffrey T. Richelson, autor de “Defusing Armageddon”, um livro de 2009 sobre a Equipe de Apoio a Emergências Nucleares, relatou que muitas vezes se uniu ao Comando de Operações Especiais Conjuntas, uma unidade militar de elite tão secreta que o Pentágono durante anos se recusou a reconhecer sua existência.

Especialistas dizem que a Ucrânia precisa de toda a ajuda possível porque sua infraestrutura nuclear é muito extensa e tem enfrentado ataques pesados ​​da Rússia nos últimos 14 meses.

Logo após o início da invasão, as forças russas assumiram o controle da extinta usina nuclear de Chernobyl, que em 1986 sofreu um colapso que enviou nuvens radioativas sobre partes da Europa e localmente deixou um terreno baldio de solo contaminado. As tropas russas desenterraram uma seção de terra próxima, aumentando os níveis de radiação na área, mas não o suficiente para colocar em risco os trabalhadores.

As forças russas também dispararam e capturaram a maior usina nuclear da Europa, Zaporizhzhia, um complexo de seis reatores. Um incêndio começou durante o ataque, mas os oficiais de segurança não detectaram radiação.

Um dos principais locais ucranianos para pesquisa nuclear em Kharkiv – o extenso Instituto de Física e Tecnologia – sofreu 100 ataques de projéteis e mísseis russos nos primeiros dias do conflito. As salvas danificaram uma instalação nuclear usada para a produção de isótopos médicos, mas os especialistas não encontraram vazamentos de radiação. O complexo geral perdeu energia por mais de um mês.

Em Kiev, projéteis russos atingiram o Instituto de Pesquisa Nuclear, iniciando um incêndio em um depósito. O pequeno reator do instituto não foi danificado e nenhum vazamento de radiação foi encontrado.

A outra infra-estrutura atômica da Ucrânia inclui usinas de energia adicionais; locais de armazenamento de combustível nuclear irradiado; e instalações em todo o país, incluindo hospitais, que usam materiais radioativos para pesquisa e terapias médicas.

O Departamento de Energia, além da assistência do NEST, diz que está fornecendo apoio a agências parceiras na Ucrânia na medição da radiação aérea, modelagem de plumas atmosféricas de radiação, combate ao contrabando nuclear e tratamento de lesões por radiação.

Edwin Lyman, um especialista em energia nuclear da Union of Concerned Scientists, que monitorou de perto a guerra ucraniana, disse que um funcionário federal dos EUA o informou sobre um possível cenário de ameaça de reator. Ele postula que a Rússia, se sofresse uma derrota humilhante e se retirasse da Ucrânia, poderia retaliar disparando contra um reator ou suas áreas de armazenamento de combustível irradiado para liberar alta radioatividade no meio ambiente.

“Esse é um dos maiores perigos”, disse Lyman. “Se eles quisessem tornar inabitável o máximo possível do campo, esses reatores poderiam se tornar alvos.”