Explosão estelar que não se via em 100 anos está prestes a iluminar os céus e será visível na Terra

A qualquer noite, uma “nova estrela” ou nova aparecerá no céu noturno. Embora não vá incendiar o céu, é uma oportunidade especial de ver um evento raro que geralmente é difícil de prever com antecedência.

A estrela em questão é T Coronae Borealis ( T CrB , pronunciado “T Cor Bor”). Ela fica na constelação da coroa do norte , proeminente no hemisfério norte, mas também visível no céu do norte da Austrália e Aotearoa, Nova Zelândia, nos próximos meses.

Na maioria das vezes, T CrB, que está a 3.000 anos-luz de distância, é muito tênue para ser visto. Mas uma vez a cada 80 anos, mais ou menos, ele entra em erupção brilhantemente.

Uma estrela novinha em folha parece aparecer de repente, embora não por muito tempo. Apenas algumas noites depois, ela terá rapidamente desaparecido, desaparecendo de volta na escuridão.

Uma explosão de vida

Durante o auge de suas vidas, as estrelas são alimentadas por reações de fusão nuclear bem no fundo de seus núcleos. Mais comumente, o hidrogênio é transformado em hélio, criando energia suficiente para manter a estrela estável e brilhante por bilhões de anos.

Mas T CrB já passou do seu auge e agora é um remanescente estelar conhecido como anã branca . Seu fogo nuclear interno foi extinto, permitindo que a gravidade comprimisse dramaticamente a estrela morta.

T CrB também tem uma companheira estelar – uma gigante vermelha que inchou ao entrar na velhice. A anã branca absorve o gás da gigante vermelha inchada, e isso forma o que é conhecido como um disco de acreção ao redor da estrela morta.

A matéria continua se acumulando em uma estrela que já está comprimida ao seu limite, forçando um aumento contínuo na pressão e na temperatura. As condições se tornam tão extremas que imitam o que antes seria encontrado dentro do núcleo da estrela. Sua superfície se inflama em uma reação termonuclear descontrolada.

Quando isso acontece, a energia liberada faz T CrB brilhar 1.500 vezes mais que o normal. Aqui na Terra, ele aparece brevemente no céu noturno. Com essa reinicialização dramática, a estrela então expeliu o gás e o ciclo pode começar tudo de novo.

Como sabemos que está na hora?

T CrB é a mais brilhante de uma classe rara de novas recorrentes que se repetem em cem anos – uma escala de tempo que permite aos astrônomos detectar sua natureza recorrente.

Atualmente, apenas dez novas recorrentes são conhecidas, embora mais novas possam ser recorrentes — apenas em escalas de tempo muito maiores que não são tão facilmente rastreadas.

A data mais antiga conhecida da erupção do T CrB é do ano 1217, com base em observações registradas em uma crônica monástica medieval . É notável que os astrônomos agora possam prever suas erupções com tanta precisão, desde que a nova siga seu padrão usual.

As duas erupções mais recentes da estrela – em 1866 e 1946 – mostraram exatamente as mesmas características. Cerca de dez anos antes da erupção, o brilho de T CrB aumentou um pouco (conhecido como estado alto) seguido por um curto desvanecimento ou queda cerca de um ano após a explosão.

Não teremos muito tempo

Não teremos muito tempo depois que ele apagar. O brilho máximo durará apenas algumas horas; dentro de uma semana, T CrB terá desaparecido e você precisará de binóculos para vê-lo.

É quase certo que será um astrônomo amador que alertará a comunidade profissional sobre o momento em que ocorrer a explosão do T CrB.

Essas pessoas dedicadas e experientes monitoram rotineiramente as estrelas de seus quintais na esperança de “e se” e, portanto, preenchem uma lacuna importante nas observações do céu noturno.

A American Association of Variable Star Observing ( AAVSO ) tem um registro de mais de 270.000 observações enviadas somente sobre T CrB. Astrônomos amadores estão colaborando aqui e ao redor do mundo para monitorar continuamente T CrB em busca dos primeiros sinais de erupção.

Espero que a nova entre em erupção como esperado em algum momento antes de outubro, porque depois disso a Corona Borealis deixará o céu noturno no Hemisfério Sul.