Imagens de satélite apontam que a China pode está construindo sua própria ‘Áerea 51’
Isso inspira comparações com a Área-51: uma enorme pista de decolagem de cinco quilômetros de extensão em um pedaço remoto do deserto chinês, a centenas de quilômetros de qualquer cidade.
Agora, parece que o site está em expansão. Imagens de satélite da empresa comercial Maxar fornecidas exclusivamente para a NPR mostram cerca de uma dúzia de grandes edifícios de concreto em construção perto da pista de pouso. Os edifícios marcam uma mudança significativa no campo de aviação, que até agora carecia de muitos alojamentos permanentes.
“Acho que estamos observando o que parece ser uma instalação muito importante para as atividades espaciais militares da China que parece estar crescendo”, disse Ankit Panda , um membro sênior do Carnegie Endowment for International Peace que monitora as questões espaciais lá.
A pista, no limite do antigo campo de teste de armas nucleares da China em Lop Nur, surgiu do nada em 2016. Em 2020, os observadores acreditam que a China pousou lá um “avião espacial” altamente classificado .
Ninguém sabe exatamente como o avião espacial se parece, mas provavelmente se parece com os ônibus espaciais que costumavam transportar astronautas americanos para a órbita, exceto por ser menor.
“Certamente não é, eu diria, grande o suficiente para levar pessoas”, diz Jonathan McDowell , astrônomo do Centro de Astrofísica de Harvard e Smithsonian que rastreia satélites e espaçonaves.
A América tem dois aviões espaciais semelhantes, diz McDowell. Conhecidas como X-37b, essas espaçonaves realizam missões classificadas para a Força Aérea. McDowell diz acreditar que o programa X-37b é provavelmente usado para testar tecnologia avançada para satélites militares.
“É usado como plataforma de experimentos, como algo que transporta experimentos para o espaço e depois na maior parte, traz de volta e para que você possa consertá-los, melhorá-los e reiniciá-los”, afirma.
Além da aterrissagem do avião espacial chinês em setembro passado, a pista estava silenciosa. Há o que parecem ser alguns reboques modulares em uma extremidade, talvez um alojamento temporário para aqueles raros momentos em que a equipe de solo precisa estar no local.
Mas as novas instalações agora em construção indicam que o papel da pista pode estar se expandindo. “Isso parece ser algo mais do que apenas ‘Estamos vindo aqui no fim de semana'”, diz McDowell.
Imagens de satélite de fevereiro de 2020 (esquerda) e 28 de junho de 2021 (direita) mostram a nova construção.Maxar Technologies
As imagens da Maxar, junto com imagens da empresa comercial Planet , sugerem que a construção começou no verão de 2020, na época em que o avião espacial levantou vôo. Panda diz que os prédios se parecem com os vistos em outras instalações militares chinesas. Mas não está claro para que eles serão usados. “Podem ser gabinetes de oficiais, se for de fato um local que será uma instalação militar permanente de algum tipo”, diz ele. “A habitação é outra possibilidade.”
Apesar disso, Panda acha que a pista gigante no meio do deserto pode estar prestes a ficar mais ocupada. Sua localização remota o torna o local perfeito para testar equipamentos ultrassecretos.
“Aeronaves atmosféricas, aeronaves de alta altitude, drones de alta altitude, bombardeiros potenciais, outras aeronaves experimentais”, diz ele. “Você conhece o tipo de coisa que os Estados Unidos podem ser acusados de testar em um local como a Área 51.”
A embaixada chinesa em Washington não quis comentar sobre o site. De sua parte, Panda diz que estará de olho nas novas tecnologias em exibição nos próximos desfiles militares. Isso pode fornecer pistas sobre o que o governo chinês está trabalhando em sua nova instalação no deserto.
