Misteriosa cicatriz gigante na Austrália deixa cientistas perplexos

No início deste ano, um espeleólogo estava analisando imagens de satélite da Planície de Nullarbor quando se deparou com algo inesperado: uma enorme e misteriosa cicatriz gravada na paisagem árida.

A descoberta intrigou cientistas, incluindo meus colegas e eu. Após uma investigação mais detalhada, percebemos que a cicatriz foi criada por um tornado feroz que ninguém sabia que tinha ocorrido. Descrevemos as descobertas em uma nova pesquisa publicada hoje.

Tornados são uma ameaça conhecida nos Estados Unidos e em outros lugares. Mas eles também acontecem na Austrália .

Sem o poder da tecnologia, esse exemplo notável da ferocidade da natureza teria passado despercebido. É importante estudar as consequências do tornado para nos ajudar a prever e nos preparar para o próximo grande tornado.

História dos tornados na Austrália

Tornados são colunas de ar violentas e giratórias que caem de tempestades para o chão, trazendo velocidades de vento que frequentemente excedem 200 quilômetros por hora. Eles podem causar destruição massiva – arrancando árvores, destruindo prédios e jogando detritos por grandes distâncias.

Tornados foram relatados em todos os continentes, exceto na Antártida. Eles ocorrem mais comumente na região das Grandes Planícies dos Estados Unidos e na região nordeste da Índia–Bangladesh.

O primeiro tornado observado na Austrália ocorreu em 1795 nos subúrbios de Sydney. Mas um tornado não foi confirmado cientificamente aqui até o final dos anos 1800.

Nas últimas décadas, casos documentados na Austrália incluem um tornado de 2013 que cruzou o nordeste de Victoria e viajou até a fronteira de Nova Gales do Sul. Ele trouxe ventos entre 250–300 quilômetros por hora e danificou municípios de Murray River.

E em 2016, uma forte tempestade produziu pelo menos sete tornados nas regiões central e leste da Austrália do Sul.

É importante que os cientistas prevejam tornados com precisão, para que possamos emitir alertas para as comunidades. É por isso que a cicatriz do tornado de Nullarbor foi útil para estudar.

Um mistério relâmpago

A Planície Nullarbor é um trecho de terra remoto, seco e sem árvores no sul da Austrália. O homem que descobriu a cicatriz estava usando imagens de satélite do Google Earth para procurar cavernas ou outras características cársticas no Nullabor.

Karst é uma paisagem coberta por calcário com relevos distintos. A descoberta da cicatriz chamou a atenção dos meus colegas e de mim por meio da rede colaborativa de pesquisadores e exploradores que estudam o carste de Nullarbor.

A cicatriz se estende da Austrália Ocidental sobre a fronteira até a Austrália do Sul. Ela fica 20 quilômetros ao norte da Trans-Australian Railway e 90 quilômetros a leste-nordeste de Forrest, um antigo assentamento ferroviário.

Comparamos imagens de satélite do local ao longo de vários anos para determinar que o tornado ocorreu entre 16 e 18 de novembro de 2022. Padrões circulares azuis apareceram ao longo da cicatriz, indicando poças de água associadas a chuvas fortes.

Meus colegas e eu viajamos para o local em maio deste ano para examinar e fotografar a cicatriz e a paisagem vizinha.

Nossos resultados foram publicados hoje no Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science.

Mapa mostrando eventos de tornados na Austrália Ocidental e na Austrália do Sul entre 1795 e 2014. A localização da cicatriz do tornado no estudo é mostrada com um ponto vermelho. (Severe Thunderstorm Archive/Australian Bureau of Meteorology)

O que encontramos

A cicatriz tem 11 quilômetros de comprimento e entre 160 e 250 metros de largura. Ela tem padrões impressionantes chamados “marcas cicloidais”, formadas por vórtices de sucção de tornado. Isso sugere que o tornado não era uma tempestade comum, mas sim uma forte categoria F2 ou F3 , girando com ventos destrutivos de mais de 200 quilômetros por hora.

O tornado provavelmente durou entre sete e 13 minutos. Características da cicatriz sugerem que o vento rodopiante dentro do tornado estava se movendo no sentido horário. Também achamos que o tornado se moveu de oeste para leste – o que é consistente com a direção de uma forte frente fria na região na época.

Observações meteorológicas locais também registraram intensa cobertura de nuvens e chuvas durante o período em novembro de 2022.

Diferentemente de tornados que atingiram áreas povoadas, este não danificou casas ou cidades. Mas deixou sua marca, mesmo assim, erodindo solo e vegetação e remodelando a superfície da Terra.

Notavelmente, a cicatriz ainda estava claramente visível 18 meses após o evento, tanto em imagens de satélite quanto no solo. Isso provavelmente ocorre porque a vegetação cresce lentamente nessa paisagem seca, então ainda não havia coberto a erosão.

Prever e preparar

Esta descoberta fascinante na Planície de Nullarbor mostra o quão poderosa e imprevisível a natureza pode ser – às vezes sem que saibamos.

Apenas três tornados foram documentados anteriormente na Planície Nullarbor. Isso provavelmente ocorre porque a área é remota, com poucas testemunhas oculares, e porque os eventos não danificam propriedades e infraestrutura. Curiosamente, esses três tornados ocorreram em novembro, assim como este.

Nossa pesquisa fornece insights valiosos sobre os tornados nesta região remota e pouco estudada. Ela nos ajuda a entender quando, e em que condições, esses tipos de tornados ocorrem.

Ele também enfatiza a importância das imagens de satélite na identificação e análise de fenômenos climáticos em locais remotos e em nos ajudar a prever e nos preparar para o próximo grande evento.

E, finalmente, os resultados são um lembrete claro de que condições climáticas extremas podem ocorrer em qualquer lugar, a qualquer hora.