Mudanças climáticas: Satélites registram a história do degelo da Antártica

Vinte e cinco anos de observações de satélite foram usados ​​para reconstruir uma história detalhada das plataformas de gelo da Antártica.

Essas plataformas de gelo são as protuberâncias flutuantes das geleiras fluindo da terra e circundam todo o continente.

O conjunto de dados da Agência Espacial Europeia confirma a tendência de derretimento das prateleiras.

Como um todo, eles perderam cerca de 4.000 gigatoneladas desde 1994 – uma quantidade de água derretida que poderia quase encher o Grand Canyon da América.

Mas a inovação aqui não é tanto o fato de as prateleiras estarem perdendo massa – já sabíamos disso; a água do oceano relativamente quente está comendo sua parte inferior. Em vez disso, são as declarações sutis que agora podem ser feitas sobre exatamente onde e quando o desperdício está ocorrendo e para onde também está indo a água do degelo.

Parte dessa água fria e doce está entrando no mar profundo ao redor da Antártica, onde sem dúvida está influenciando a circulação do oceano. E isso pode ter implicações no clima muito além do pólo sul.

“Por exemplo, houve alguns estudos que mostraram que incluir o efeito do derretimento do gelo da Antártica em modelos retarda o aumento da temperatura global do oceano, e isso pode realmente levar a um aumento na precipitação nos Estados Unidos”, explicou Susheel Adusumilli, do Scripps Institution of Oceanography em San Diego.

O Sr. Adusumilli e seus colegas analisaram todas as observações feitas pela longa série de missões de radar altímetro da Esa – ERS-1, ERS-2, EnviSat e CryoSat-2.

Essas espaçonaves rastrearam a mudança na espessura das plataformas de gelo da Antártica desde o início dos anos 1990.

Combinando seus dados com informações sobre a velocidade do gelo de outras fontes e os resultados de modelos de computador – o grupo Scripps obteve uma visão de alta resolução do padrão de derretimento durante o período de estudo.

Como era de se esperar, houve bastante variação, com perda e ganho de massa, mesmo dentro da mesma prateleira individual. E a taxa de perda de massa ao longo do tempo também aumentou e diminuiu. Mas o quadro geral é claro: as prateleiras estão se esgotando.

“Vemos que o derretimento está sempre acima dos valores de estado estacionário”, disse Adusumilli à BBC News. “Você precisa de alguma quantidade de derretimento apenas para manter o manto de gelo em equilíbrio. Mas o que vimos é uma quantidade de derretimento pelo oceano que é mais do que o necessário para mantê-lo em equilíbrio.”

O aspecto fascinante desse estudo é que os cientistas agora também podem rastrear com precisão onde está ocorrendo o derretimento. Algumas dessas plataformas flutuantes de gelo (a maior é do tamanho da França) se estendem por centenas de metros abaixo da superfície do mar.

Os pesquisadores podem dizer a partir dos dados dos satélites se o desperdício está acontecendo perto das partes mais finas das prateleiras ou em suas frentes, ou no fundo daqueles lugares onde o gelo da geleira saindo da terra primeiro se torna flutuante e começa a flutuar.

“Esse tipo de informação pode nos dizer muito sobre os processos de derretimento envolvidos, como estão funcionando – e os efeitos que a água do derretimento pode ter”, disse a professora Helen Fricker da Scripps.

“Então, não é apenas que as prateleiras estão derretendo. É como elas estão derretendo – e onde a água do derretimento está sendo injetada no oceano.”

O estreitamento das plataformas de gelo não contribui diretamente para o aumento do nível do mar. Isso porque o gelo flutuante já deslocou seu volume equivalente de água.

Mas há uma consequência indireta. Se as plataformas forem enfraquecidas, o gelo da terra atrás pode fluir mais rapidamente para o oceano, e isso levará ao aumento do nível do mar. Isso está acontecendo e foi medido por outros satélites.

O professor David Vaughan é o diretor de ciência do British Antarctic Survey. Ele não estava relacionado com o estudo publicado na Nature Geoscience .

Ele disse à BBC News: “A equipe Scripps produziu um mapa da Antártica que mostra o afinamento em torno da margem em uma faixa de cores vermelhas e azuis manchadas. Os detalhes na costa são absolutamente fenomenais.

“Agora realmente podemos identificar as partes das plataformas de gelo que são mais cruciais para a história do desbaste. Muitos oceanógrafos passarão muito tempo observando onde o derretimento e o desbaste estão realmente ocorrendo, e tentando trabalhar descobrir exatamente por que essas áreas foram afetadas. “