NASA consertou o Hubble depois de quase 5 semanas solucionando uma falha misteriosa

A NASA finalmente consertou seu  Telescópio Espacial Hubble  depois de semanas tentando solucionar uma falha misteriosa.

Na sexta-feira, a agência  anunciou  que o Hubble ativou com êxito os backups do hardware defeituoso que encerrou suas operações há mais de um mês. Agora, os engenheiros da NASA estão lentamente retornando o telescópio às operações completas. O processo pode demorar alguns dias.

“Eu estava muito preocupado”, disse o administrador associado da NASA, Thomas Zurbuchen, em uma entrevista de vídeo na sexta –  feira  com Nzinga Tull, que liderou a equipe do Hubble na solução de problemas. “Todos nós sabíamos que isso era mais arriscado do que normalmente fazemos.”

O Hubble é o telescópio espacial mais poderoso do mundo, mas está ficando velho. Ele foi lançado em órbita em 1990. Ele  fotografou  o nascimento e a morte de estrelas, avistou novas luas circulando Plutão e rastreou dois objetos interestelares passando por nosso Sistema Solar.

Suas observações permitiram aos astrônomos calcular a idade e a expansão do Universo e observar as galáxias formadas logo após o Big Bang .

Mesmo que a NASA provavelmente tenha corrigido o problema, é um sinal de que a idade do Hubble pode estar começando a interferir em sua ciência. O telescópio não é atualizado desde 2009 e parte de seu hardware tem mais de 30 anos.

“Esta é uma máquina mais antiga e está nos dizendo: olha, estou ficando um pouco velho aqui, certo? Está falando conosco”, disse Zurbuchen. “Apesar disso, mais ciência está à frente e estamos entusiasmados com isso.”

Os astronautas visitaram o Hubble para reparos e manutenção em cinco ocasiões. (NASA)

Uma manobra arriscada salvou o telescópio espacial mais poderoso do mundo

O computador de carga útil do Hubble – uma máquina dos anos 1980 que controla e monitora todos os instrumentos científicos da espaçonave –  repentinamente parou de funcionar em 13 de junho . Os engenheiros tentaram e não conseguiram trazê-lo de volta online várias vezes.

Eventualmente, depois de executar mais testes de diagnóstico, eles perceberam que o computador não era o problema – algum outro hardware na espaçonave estava causando o desligamento.

Ainda não está totalmente claro qual peça de hardware foi a culpada. Os engenheiros suspeitam que um dispositivo à prova de falhas na Unidade de Controle de Energia (PCU) do telescópio instruiu o computador de carga útil a desligar. A PCU pode ter enviado a voltagem de eletricidade errada para o computador ou a própria proteção contra falhas pode estar com defeito.

Mas a NASA estava preparada para questões como essa. Cada peça do hardware do Hubble tem um gêmeo pré-instalado no telescópio para o caso de ele falhar. Então, os engenheiros apenas tiveram que mudar para esse hardware de backup.

A NASA reiniciou o Hubble usando este tipo de operação no passado. Em 2008, depois que um acidente de computador deixou o telescópio offline por duas semanas, os  engenheiros mudaram  para um hardware redundante.

Um ano depois, os astronautas consertaram dois instrumentos quebrados enquanto estavam em órbita – essa foi a quinta e última operação de manutenção do Hubble  . (A NASA não tem mais uma maneira de lançar astronautas para o telescópio espacial.)

Ainda assim, a troca de hardware desta semana foi uma manobra arriscada.

“Você não pode ver a espaçonave, você não pode assistir isso acontecer. Você tem que se certificar de que seus uploads de comando farão exatamente o que você pretende que eles façam”, disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da NASA,  ao Insider.  Semana Anterior

“Você só não quer quebrar nada acidentalmente”, acrescentou.

Não ajudou que os engenheiros não pudessem simplesmente trocar a PCU com defeito. A unidade está conectada a muitos outros componentes, então a NASA teve que trocar outro hardware também.

A agência também usou o computador de carga útil de backup em vez do original, apenas por segurança. Ele foi ligado corretamente, os engenheiros o carregaram com um software atualizado e agora está no “modo de operação normal”, disse a NASA em sua atualização de sexta-feira.

“Estou muito animado e aliviado”, disse Tull. “Fico feliz em ter boas notícias para compartilhar.”

Levar o Hubble de volta à sua ciência levará alguns dias
Agora a equipe do Hubble precisa começar a ligar os instrumentos científicos do telescópio. Pode levar até uma semana para retornar às operações completas, de acordo com Hertz.

Ainda há um mistério a resolver: por que o telescópio parou de funcionar?

Seja qual for o hardware com defeito, o Hubble não tem mais um backup para ele. Se falhar novamente, isso pode significar o fim do Hubble.

“Qualquer que seja esse componente, ele está em muitos outros satélites”, disse Hertz. “Sempre queremos entender o que funciona e o que não funciona no espaço.”