NASA está pronta em para decolar em Marte em busca de vida

Se tudo correr como planejado, o veículo espacial Perseverance Mars decolará em 30 de julho, iniciando uma jornada de 6,5 meses que culmina em uma aterrissagem intensa no Planeta Vermelho [John Raoux / The Associated Press]

A NASA está voltando para Marte e, desta vez, o objetivo da agência será procurar sinais de vida antiga. Para esse fim, a NASA está lançando um veículo espacial do tamanho de um carro chamado Perseverance, que pode ajudar a responder a algumas perguntas fundamentais sobre a vida no universo.

A agência explora o Planeta Vermelho há décadas, mas uma grande questão ainda permanece: existe vida em Marte?

A história da vida além da Terra é aquela que impulsionou os planos de exploração marciana ao longo das décadas. E a NASA está prestes a lançar seu explorador robótico mais avançado de todos os tempos.

Se tudo correr como planejado, o veículo espacial Perseverance Mars decolará em 30 de julho, iniciando uma jornada de 6,5 meses que culmina em uma aterrissagem intensa no Planeta Vermelho.

Após a sua chegada, o intrépido explorador se juntará a uma pequena frota de pousos e orbitadores cujas descobertas anteriores nos trouxeram para este momento.

O veículo espacial Mars Perseverance em uma sala limpa no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, Estados Unidos [Arquivo: J. Krohn / NASA via The Associated Press]

Um detetive cósmico

A abordagem da NASA para entender Marte tem sido incremental. O plano inicial era seguir a água. Graças a mapas incríveis capturados por várias naves espaciais que orbitam o Planeta Vermelho, sabemos que Marte parece apenas ser um mundo seco e deserto. No entanto, Marte contém bolsões de água e gelo d’água.

Todos os veículos espaciais anteriores da NASA – Curiosidade, Espírito e Oportunidade – não apenas fizeram descobertas incríveis, mas foram capazes de construir um caso indicando que Marte já foi um mundo habitável.

Infelizmente, “habitável” não significa necessariamente que o planeta tinha habitantes. E é aí que a perseverança entra em jogo. 

O veículo espacial de seis rodas é acusado de investigar uma região conhecida como Cratera Jezero. A cratera de 45 km é o local de um antigo leito de lago com mais de três bilhões de anos.

Aclamado como um dos lugares mais habitáveis ​​de Marte, Jezero oferece a capacidade de examinar um antigo delta do rio onde as águas correntes se uniram e deixaram para trás um tesouro de sedimentos que poderiam conter sinais de vida chamados biosassinaturas.

Atuando como detetive cósmico, o veículo espacial percorrerá a cratera, coletando pistas que ajudarão os cientistas a responder a uma pergunta que intrigou a humanidade por séculos: estamos sozinhos?

“Ainda não sabemos se a vida existia em Marte, mas sabemos que Marte, em um ponto de sua história, era habitável”, disse à Al Jazeera o administrador da NASA Jim Bridenstine.

Agora, o veículo espacial está equipado com um sofisticado conjunto de instrumentos científicos que podem conduzir ciência in situ em Marte. O veículo espacial não estará buscando fósseis como os conhecemos aqui na Terra, mas estará procurando evidências de compostos orgânicos e minerais dentro das rochas que possam ser indicativos de organismos unicelulares.

Para interpretar esses sinais, os cientistas ajudarão a Perseverança a coletar amostras para eventual retorno à Terra.

“Um dos principais objetivos da missão é, na verdade, coletar amostras para trazer de volta à Terra”, disse à Al Jazeera Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA. “Isso ocorre porque alguns dos sinais da vida, não conseguimos detectar in situ, vamos realmente exigir que eles voltem aqui para analisá-los em detalhes”.

O chefe do mastro de detecção remota do Mars rover Perseverance, que contém o instrumento SuperCam [Arquivo: NASA / JPL-Caltech via AP The Associated Press]

O veículo espacial está armado com uma série de instrumentos científicos, incluindo dois que estão montados em seu braço robótico. PIXL e SHERLOC são dois espectrômetros, que analisam espectros (ou luz) para determinar quais tipos de compostos químicos estão presentes.

O PIXL analisará os raios X, enquanto o SHERLOC analisará a luz ultravioleta para ajudar os pesquisadores a identificar os compostos químicos presentes nas amostras coletadas pelo veículo espacial. Os pesquisadores estão procurando particularmente moléculas complexas contendo carbono, como aminoácidos ou ácidos graxos.

O SHERLOC será assistido por uma câmera especial chamada WATSON, que tirará fotos incrivelmente detalhadas até uma resolução espacial de cerca de 100 mícrons ou a largura de um cabelo humano. Nesta resolução, os cientistas poderão procurar qualquer evidência de vidas passadas.

A detecção de moléculas orgânicas por si só não é suficiente para sinalizar a descoberta de traços de vidas passadas, pois a produção de moléculas contendo carbono também pode ser gerada por processos geológicos. É por isso que a Perseverance será o primeiro veículo espacial a coletar amostras de terra e rochas marcianas que um dia serão enviadas de volta à Terra.

Bits of Mars

O veículo espacial está embalando 43 tubos de amostra que serão usados ​​para coletar pelo menos 30 amostras de Marte. A NASA planeja lançar uma missão de coleta de amostras em 2026, e Perseverança é o primeiro passo em um processo de várias etapas para enviar bits de outro planeta.

Para atingir esse objetivo, a NASA está trabalhando com seus parceiros da Agência Espacial Europeia para projetar uma missão que captará o que a Perseverança coletar. À medida que o veículo espacial atravessa o Planeta Vermelho, ele seleciona locais interessantes, o que ajudará imensamente os pesquisadores aqui na Terra.

Pedaços de Marte na forma de detritos espaciais caíram na Terra antes, e os cientistas foram capazes de estudá-los e analisá-los, mas sem contexto, porque não sabem de onde em Marte essas amostras se originaram. 

Essa informação crucial pode transformar o que sabemos sobre o Planeta Vermelho. Décadas depois, os cientistas ainda estão analisando amostras lunares coletadas pelos astronautas da Apollo nas décadas de 1960 e 1970. Os futuros cientistas poderão examinar essas amostras marcianas nas próximas décadas, quando voltarem em segurança à Terra.Ainda não sabemos se a vida existia em Marte, mas sabemos que Marte, em um ponto de sua história, era habitável.

JIM BRIDENSTINE, ADMINISTRADOR DA NASA

“Explorar como um”

A NASA tem companhia a caminho de Marte. Perseverança é a terceira espaçonave a ser lançada no Planeta Vermelho este mês.

No início de julho, os Emirados Árabes Unidos lançaram um orbitador chamado Hope. E a China lançou uma combinação rover-lander-orbiter, Tianwen-1 ou “Questions to Heaven”, posicionando-a para se tornar o primeiro país a orbitar, pousar e implantar um rover com sua missão inaugural no Planeta Vermelho.

As missões dos Estados Unidos e da China em Marte estão acontecendo em um cenário de crescente acrimônia entre os dois países. Com as proezas tecnológicas sendo um fator-chave das tensões entre Washington e Pequim, alguns vêem o espaço como outro domínio emergente da concorrência.

Um longo foguete de 5 de março é visto no Centro de Lançamento Espacial Wenchang, na província de Hainan, no sul da China. [Arquivo: Zhang Gaoxiang / Xinhua via The Associated Press]

A era espacial começou com uma corrida entre os Estados Unidos e a Rússia, que acabou com Neil Armstrong e Buzz Aldrin caminhando na lua.

Mas Bridenstine insiste que não estamos testemunhando o início de uma corrida a Marte.

“Congratulamo-nos com outras nações para se juntarem a nós em Marte. Congratulamo-nos com mais ciência, mais descobertas – nós os incentivamos a compartilhar o que aprendem com o mundo inteiro, assim como a NASA compartilha o que aprende”, disse Bridenstine. “É disso que se trata a ciência.”

Até o momento, a NASA é a única agência que conseguiu pousar e operar com sucesso um veículo espacial no Planeta Vermelho. Como missões anteriores, a Perseverance está ajudando a estabelecer as bases para um dia os astronautas terrestres em Marte.

“O presidente também nos deu um desafio: plantar uma bandeira americana em Marte e, para isso, precisamos enviar humanos para Marte”, disse Bridenstine. “O veículo móvel Perseverance ajudará a alcançar esse objetivo.”

O veículo espacial está realizando algumas demonstrações de tecnologia a bordo, incluindo uma chamada Experiência de Utilização de Recursos In Situ de  Oxigênio da Mars , ou MOXIE, para abreviar. O MOXIE foi projetado para converter dióxido de carbono em oxigênio, com o objetivo de um dia permitir que os astronautas respirem em Marte sem precisar carregar oxigênio com eles.

Se esse experimento for bem-sucedido, poderá ser ampliado para eventuais missões humanas na Lua e em Marte. A NASA também anexou seis amostras de materiais diferentes ao veículo espacial para ajudar a agência a projetar futuros trajes espaciais.Milhares de pessoas trabalharam muito duro para tirar essa missão do terreno, apesar da pandemia.

JIM MORHARD, ADMINISTRADOR ASSISTENTE ADJUNTO DA NASA

A NASA pode estar liderando o lançamento, mas este é um empreendimento de várias agências. Milhares de pessoas trabalharam nessa missão, incluindo equipes na Europa, com três países diferentes (França, Espanha e Noruega) contribuindo com instrumentos para este veículo de ponta.

Além de seu conjunto de instrumentos científicos, o veículo espacial possui duas placas especiais: uma dedicada aos trabalhadores da linha de frente, para manter as pessoas seguras durante a pandemia de coronavírus e outra contendo milhões de nomes enviados por pessoas de todo o mundo. Essa placa é estampada com a frase “explorar como um” no código Morse.

“Milhares de pessoas trabalharam muito duro para tirar essa missão do terreno, apesar da pandemia”, disse Jim Alhard, administrador assistente da NASA, à Al Jazeera. “E eles fizeram isso para ajudar a trazer esperança e inspiração ao mundo. É por isso que a NASA é conhecida”.

Com informações Aljazeera