O que acontece quando as pessoas são infectadas com 2 cepas do Coronavírus ao mesmo tempo?

Cientistas no Brasil relataram recentemente que duas pessoas foram infectadas simultaneamente com duas variantes diferentes do SARS-CoV-2 , o vírus que causa o COVID-19 .

Essa coinfecção parecia não ter efeito sobre a gravidade da doença dos pacientes, e ambos se recuperaram sem a necessidade de hospitalização.

Embora este seja um dos poucos casos registrados com o SARS-CoV-2 – e o estudo ainda não foi publicado em uma revista científica – os cientistas observaram infecções com várias cepas de outros vírus respiratórios , como a gripe.

Isso levantou questões sobre como esses vírus podem interagir em uma pessoa infectada e o que isso pode significar para a geração de novas variantes.

Os vírus são mestres da evolução, em constante mutação e criando novas variantes a cada ciclo de replicação. Pressões seletivas no hospedeiro, como nossa resposta imunológica, também conduzem essas adaptações.

A maioria dessas mutações não terá um efeito significativo sobre o vírus. Mas aqueles que dão uma vantagem ao vírus – por exemplo, aumentando sua capacidade de se replicar ou evadir o sistema imunológico – são motivo de preocupação e precisam ser monitorados de perto.

A ocorrência dessas mutações se deve ao mecanismo de replicação sujeito a erros que os vírus usam. Os vírus de RNA, como influenza e hepatite C, geram um número relativamente grande de erros cada vez que se replicam. Isso cria uma ” quase espécie ” da população de vírus, como um enxame de vírus, cada um com sequências relacionadas, mas não idênticas.

As interações com as células hospedeiras e o sistema imunológico determinam as frequências relativas das variantes individuais, e essas variantes coexistentes podem afetar como a doença progride ou como os tratamentos funcionam.

Em comparação com outros vírus de RNA, os coronavírus têm taxas de mutação mais baixas. Isso ocorre porque eles são equipados com um mecanismo de revisão que pode corrigir alguns dos erros que ocorrem durante a replicação.

Ainda assim, há evidências de diversidade genética viral em pacientes infectados com SARS-CoV-2.

A detecção de múltiplas variantes em uma pessoa pode ser o resultado da coinfecção pelas diferentes variantes ou a geração de mutações dentro do paciente após a infecção inicial.

Uma maneira de discriminar esses dois cenários é comparar as sequências das variantes que circulam na população com as do paciente.

No estudo brasileiro citado acima, as variantes identificadas corresponderam a linhagens diferentes previamente detectadas na população, implicando em coinfecção pelas duas variantes.

Misturando tudo

Esta co-infecção abriu preocupações de SARS-CoV-2 adquirir novas mutações ainda mais rapidamente.

Isso ocorre porque os coronavírus também podem sofrer grandes mudanças em sua sequência genética por um processo denominado recombinação. Quando dois vírus infectam a mesma célula, eles podem trocar grandes partes de seus genomas entre si e criar sequências completamente novas.

Este é um fenômeno conhecido em vírus de RNA . Novas variantes da gripe são geradas por um mecanismo semelhante denominado “rearranjo”. O genoma do vírus influenza, ao contrário do coronavírus , compreende oito segmentos ou fitas de RNA.

Quando dois vírus infectam a mesma célula, esses segmentos se misturam e se combinam para produzir vírus com uma nova combinação de genes. Curiosamente, os porcos podem ser infectados com diferentes cepas do vírus da gripe e têm sido chamados de ” recipientes de mistura ” que os transformam em novas cepas. O vírus da pandemia H1N1 de 2009 surgiu de um rearranjo de um vírus da gripe humana, aviária e dois suína.

Com coronavírus, que contêm apenas uma fita de RNA em cada partícula de vírus, a recombinação só pode ocorrer entre fitas de RNA derivadas de um ou mais vírus na mesma célula.

Evidências de recombinação foram encontradas em laboratório e em um paciente infectado com SARS-CoV-2, sugerindo que isso poderia levar à geração de novas variantes. Na verdade, a capacidade do SARS-CoV-2 para infectar células humanas é proposta como tendo se desenvolvido através da recombinação da proteína de pico entre coronavírus de animais intimamente relacionados.

É importante observar que isso requer que os dois vírus infectem a mesma célula. Mesmo que uma pessoa esteja infectada com várias variantes, se elas se replicarem em diferentes partes do corpo, não irão interagir umas com as outras.

De fato, isso foi observado em pacientes, onde diferentes quase-espécies de coronavírus foram encontradas nas vias respiratórias superiores e inferiores, sugerindo que os vírus nesses locais não estavam se misturando diretamente uns com os outros.

As evidências até agora não sugerem que a infecção por mais de uma variante leve a doenças mais graves. E embora possível, muito poucos casos de coinfecção foram relatados.

Mais de 90 por cento das infecções no Reino Unido são atualmente por B117 – a chamada variante de Kent. Com uma prevalência tão alta de uma variante na população, não é provável que ocorram coinfecções.

Ainda assim, monitorar esse cenário permite que os cientistas acompanhem o surgimento dessas novas variantes preocupantes e entendam e respondam a quaisquer mudanças em sua transmissão ou eficácia da vacina.