O que é o tão temido cinturão de asteróides?

O cinturão de asteróides é uma região de nosso sistema solar – entre as órbitas de Marte e Júpiter – na qual muitos pequenos corpos orbitam nosso sol. Aqui está uma boa introdução básica.

Conheça o cinturão de asteróides, um lugar em nosso sistema solar onde pequenos corpos – a maioria rochosos e alguns metálicos – orbitam o sol. Esses pequenos mundos às vezes também são chamados de planetas menores . Eles se movem principalmente entre as órbitas do quarto planeta Marte e do quinto planeta Júpiter. Os astrônomos pensaram que eram tudo o que restava de um planeta rochoso, há muito dilacerado pela gravidade de Júpiter. Agora, a maioria dos astrônomos acha que o cinturão de asteróides é apenas entulho que a gravidade de Júpiter impediu de se fundir em um planeta. Assim, os asterídeos provavelmente são simplesmente restos dos processos comuns que criaram nosso sistema solar, 4,6 bilhões de anos atrás.

Seu nome, asteróide , significa semelhante a uma estrela . Eles receberam esse nome porque – no início de 1800, quando os primeiros asteróides foram descobertos – os astrônomos pensavam que eles se pareciam com estrelas. E, no entanto, seu movimento em frente ao plano de fundo da estrela, causado por sua proximidade de nós, mostrou que eram algo além de estrelas.

As medições da quantidade de material no cinturão de asteróides sugerem que ele contém material suficiente – combinado – para formar um corpo menor que a lua da Terra.

Compreendendo cerca de um a dois milhões de asteróides com mais de meia milha (cerca de um km) de diâmetro, mais incontáveis ​​milhões de outros menores, o cinturão de asteróides contém objetos que variam muito em tamanho. Os menores provavelmente não são maiores do que seixos. O maior objeto no cinturão de asteróides também foi o primeiro a ser descoberto, no ano de 1801. É 1 Ceres , que mede cerca de 587 milhas (945 km). Ceres agora é classificado como um planeta anão , aliás, pela União Astronômica Internacional.

Esta projeção ortográfica mostra o maior corpo no cinturão de asteróides – 1 Ceres, descoberto em 1801 – agora classificado como um planeta anão pela União Astronômica Internacional. Ceres é um dos vários objetos do cinturão principal visitados por espaçonaves . Esta imagem composta é da espaçonave Dawn, ainda a única espaçonave terrestre a orbitar primeiro um corpo em nosso sistema solar (Vesta, 2011 a 2012), depois passou a orbitar um segundo (Ceres, chegou em 2015). Veja os 2 pontos brilhantes na Cratera Occator? Eles geraram especulações sobre vida alienígena em Ceres, mas acabaram sendo depósitos de sal . Esta imagem é feita a partir de vistas que Dawn tirou durante sua órbita de mapeamento de baixa altitude, a cerca de 240 milhas (385 km) acima da superfície. Imagem via

O espaço exterior é vasto. E assim, apesar de haver muitos milhões (possivelmente bilhões) de objetos no cinturão de asteróides, a distância média entre eles é de 600.000 milhas (cerca de um milhão de km). Isso significa que a espaçonave pode voar através do cinturão de asteróides sem colidir com nenhum asteróide, embora, obviamente, uma chance de colisão nunca possa ser completamente descartada. O cinturão de asteróides certamente não se parece em nada com os campos densamente compactados de asteróides retratados em fantasias como “Guerra nas Estrelas” e coisas do gênero.

Em pé em qualquer asteróide no cinturão, você provavelmente não conseguiria ver nenhum outro asteróide, devido à distância.

O cinturão de asteróides fica entre 2,2 e 3,2 unidades astronômicas ( UA ) do nosso sol. Uma UA é a distância entre a Terra e o sol. Portanto, a largura do cinturão de asteróides é de aproximadamente 1 UA, ou 92 milhões de milhas (150 milhões de km).

Sua espessura é similarmente cerca de 1 UA de espessura.

Aqui está o asteróide 4 Vesta – descoberto em 1807 – o segundo maior asteróide depois de Ceres. A espaçonave Dawn orbitou Vesta de julho de 2011 a setembro de 2012. Uma montanha imponente no pólo sul deste asteróide – mais de duas vezes a altura do Monte Everest – é visível na parte inferior da imagem. O conjunto de três crateras conhecido como “boneco de neve” pode ser visto no canto superior esquerdo. Imagem via NASA .

O cinturão de asteróides é frequentemente referido como o cinturão “principal” para distingui-lo de outros grupos menores de asteróides no sistema solar, como os lagrangianos (por exemplo, asteróides troianos orbitando na órbita de Júpiter ao redor do sol) e centauros no exterior sistema solar.

O que se pensava ser um cinto homogêneo agora é um pouco mais complicado. Existem zonas diferentes e distintas dentro dos asteróides do cinturão principal, especialmente em suas periferias, onde os astrônomos agora reconhecem o grupo Hungaria na borda interna e os asteróides Cybele na externa. No meio do cinturão, está a família Phocaea, altamente inclinada .

Além disso, os astrônomos estabeleceram que a idade dos asteróides no cinturão principal também varia. Eles agora classificaram vários agrupamentos de asteróides por idade, incluindo a família Karin , um grupo de cerca de 90 asteróides do cinturão principal que compartilham uma órbita e acredita-se que tenham vindo de um único objeto há cerca de 5,7 milhões de anos. E há a família Veritas , de cerca de 8,3 milhões de anos atrás. Um grupo muito recente é a família Datura , datando de apenas 530.000 anos atrás de uma colisão.

Para ser redondo, um corpo no espaço precisa ter massa interna suficiente para ter uma gravidade forte o suficiente para assumir a forma de uma bola. A maioria dos asteróides não faz isso e, portanto, eles vêm em todos os tipos de formas. Aqui está o asteróide 433 Eros – descoberto em 1898 – agora famoso como o primeiro asteróide orbitado por uma espaçonave, NEAR Shoemaker , em 1998. Este objeto é considerado um asteróide do cinturão principal: embora sua órbita cruze a de Marte, ele não não chega a atingir o da Terra. No entanto, também é considerado um asteróide próximo à Terra … um assunto para outro dia!