O que se sabe sobre a nova variante do Coronavírus no Reino Unido

Em 14 de dezembro, o ministro da saúde do Reino Unido, Matt Hancock, disse ao parlamento que uma nova variante do coronavírus associada a uma disseminação mais rápida havia sido identificada no sudeste da Inglaterra. Isso gerou uma preocupação generalizada, estimulada por manchetes de jornais sobre “supercovid” e “mutante covid”. Aqui está o que você precisa saber sobre essa nova variante.

O que sabemos sobre essa nova variante até agora?

Foi sequenciado pela primeira vez no Reino Unido no final de setembro. Tem 17 mutações que podem afetar a forma do vírus, incluindo a proteína spike externa, de acordo com Nick Loman, da University of Birmingham, no Reino Unido, que faz parte de uma equipe que monitora e sequencia novas variantes. Muitas dessas mutações foram encontradas antes em outros vírus, mas ter tantas em um único vírus é incomum.

Portanto, tem um monte de mutações, não apenas uma?

Sim. Para colocar isso em contexto, no entanto, o coronavírus está em constante mutação e existem muitas variantes com uma ou mais mutações. Na verdade, em julho, já havia pelo menos 12.000 “mutantes” . O número será maior agora, embora muitas mutações sejam raras e os vírus que as carregam frequentemente morram.

Espere aí, existem mais de 12.000 variantes do coronavírus?

Existem dezenas de milhares que diferem entre si por pelo menos uma mutação no genoma. Mas quaisquer dois coronavírus SARS-CoV-2 de qualquer lugar do mundo geralmente diferem por menos de 30 mutações e são considerados como pertencentes à mesma cepa. Em vez disso, os pesquisadores falam sobre linhagens diferentes.

Então, o que é incomum sobre este?

A rapidez com que está se espalhando realmente chamou a atenção dos pesquisadores que monitoram a evolução viral. Em 13 de dezembro, 1100 casos da variante foram identificados, principalmente no sul e no leste da Inglaterra, o que é muito porque apenas uma pequena proporção das amostras virais é sequenciada. “É com a taxa de crescimento que nos preocupamos”, diz Loman. “Estamos vendo um crescimento muito rápido”.

As mutações nesta variante estão ajudando a se espalhar?

Ainda não sabemos. A variante está se espalhando mais rápido do que outras cepas nas mesmas regiões, mas ainda não está claro o porquê. Por puro acaso, algumas linhagens de coronavírus se espalham mais do que outras. Por enquanto, não há evidências claras de que isso seja devido a essas mutações específicas. “No momento, não sabemos se isso está fazendo alguma diferença cega”, diz Lucy van Dorp, da University College London.

Devemos estar preocupados?

Será necessária uma combinação de monitoramento adicional e estudos de laboratório para examinar o efeito das mutações específicas presentes nesta variante para descobrir se ela realmente é mais infecciosa. Mas até agora, nenhuma mutação foi definitivamente demonstrada para tornar qualquer linhagem SARS-CoV-2 mais transmissível ou mais perigosa.

E se essa variante for melhor na disseminação?

O modo como nos comportamos ainda é muito mais importante do que quaisquer alterações no vírus, diz van Dorp. Em outras palavras, medidas como uso de máscaras e distanciamento social funcionarão contra essa nova variante, mesmo que seja um pouco mais provável de infectar pessoas expostas a ela.

Está causando doenças mais graves naqueles que desenvolvem covid-19?

Novamente, não sabemos. Para descobrir, teríamos que identificar muitas pessoas que ficaram doentes após serem infectadas com essa variante específica e monitorá-las por pelo menos um mês. Mas não há razão para pensar assim. Mutações que tornam os vírus mais infecciosos não os tornam necessariamente mais perigosos.

Essa nova variante poderia escapar da proteção conferida pelas vacinas?

Não há evidência disso, embora ainda não possa ser descartado. No entanto, a boa notícia é que duas das vacinas que se mostraram mais eficazes nos testes até agora são de tipos que podem ser facilmente ajustados se forem encontradas quaisquer alterações no vírus para ajudá-lo a escapar da resposta imunológica à vacina.

Então, não sabemos muito?

Não. Os pesquisadores de genômica estão fazendo seu trabalho destacando essa variante para que os pesquisadores possam descobrir mais. O que muitos estão perguntando é se era apropriado para um ministro da saúde anunciar publicamente essas descobertas preliminares de uma forma que gerasse preocupação generalizada.