Objeto misterioso avistado décadas atrás pode ter pertencido ao planeta nove

É uma das perguntas mais intrigantes sobre o Sistema Solar dos últimos cinco anos: Existe um grande planeta, à espreita na escuridão fria, em uma órbita tão ampla que poderia levar 20.000 anos para ser concluída?

A resposta se mostrou evasiva, mas um novo estudo revela o que poderiam ser vestígios da existência do misterioso objeto hipotético.

O astrônomo Michael Rowan-Robinson do Imperial College London no Reino Unido conduziu uma análise de dados coletados pelo Satélite Astronômico Infravermelho (IRAS) em 1983 e encontrou um trio de fontes pontuais que podem ser o Planeta Nove .

Isso, Rowan-Robinson conclui em seu artigo de pré-impressão, é na verdade bastante improvável de ser uma detecção real, mas a possibilidade significa que poderia ser usado para modelar onde o planeta pode estar agora, a fim de conduzir uma pesquisa mais direcionada, no busca para confirmar ou descartar sua existência.

“Dada a má qualidade das detecções IRAS, no limite da pesquisa, e em uma parte muito difícil do céu para detecções de infravermelho distante, a probabilidade de o candidato ser real não é esmagadora” , escreveu ele .

“Porém, dado o grande interesse da hipótese Planeta 9, valeria a pena verificar se um objeto com os parâmetros propostos e na região do céu proposta, é inconsistente com as efemérides planetárias.”

A especulação sobre a existência de um planeta oculto nos confins do Sistema Solar girou durante décadas, mas atingiu um novo tom em 2016 com a publicação de um artigo propondo novas evidências.

Os astrônomos Mike Brown e Konstantin Batygin da Caltech descobriram que pequenos objetos no cinturão Kuiper do Sistema Solar estavam orbitando estranhamente, como se empurrados em um padrão sob a influência gravitacional de algo grande.

Mas encontrar a maldita coisa é muito mais complicado do que pode parecer. Se estiver lá, poderia ter cinco a 10 vezes a massa da Terra, orbitando a uma distância em algum lugar entre 400 e 800 unidades astronômicas (uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol; Plutão, para contexto, está em torno 40 unidades astronômicas do Sol).

Este objeto está muito longe, é muito pequeno e frio e provavelmente não reflete muita luz do sol; e, além disso, não sabemos exatamente onde, no céu muito grande, ela está. Portanto, o júri está decidido se é real ou não, e o tópico é um debate bastante intenso e interessante .

O IRAS operou por 10 meses a partir de janeiro de 1983, fazendo uma pesquisa infravermelha de 96 por cento do céu. Neste comprimento de onda, objetos pequenos e legais como o Planeta Nove podem ser detectados, então Rowan-Robinson decidiu reanalisar os dados usando parâmetros consistentes com o Planeta Nove.

Das cerca de  250.000 fontes pontuais detectadas pelo satélite, apenas três são de interesse como candidatas ao Planeta Nove. Em junho, julho e setembro de 1983, o satélite detectou o que parecia ser um objeto se movendo no céu.

Não é uma certeza morta, de longe. A região do céu em que a fonte aparece está na baixa latitude galáctica (isto é, perto do plano da galáxia) e fortemente afetada por cirros galácticos , nuvens filamentosas que brilham no infravermelho distante. Portanto, é possível que as fontes sejam ruídos dessas nuvens.

Rowan-Robinson também observa que outra pesquisa altamente sensível, o Telescópio de Pesquisa Panorâmica e Sistema de Resposta Rápida ( Pan-STARRS ), em operação desde 2008, não conseguiu recuperar o candidato.

No entanto, se interpretarmos o candidato como real, podemos extrapolar algumas informações sobre o Planeta Nove. De acordo com os dados do IRAS, seria entre três e cinco vezes a massa da Terra, a uma distância orbital de cerca de 225 unidades astronômicas.

O movimento da fonte através do céu também nos dá uma ideia da órbita do planeta em potencial, nos dizendo para onde no céu poderíamos estar olhando agora e para onde podemos olhar em outros dados, como o do Pan-STARRS.

“Estudos dinâmicos são necessários para verificar se tal objeto é consistente com as efemérides de outros objetos do Sistema Solar e se este objeto pode ser responsável pelo agrupamento das órbitas dos planetas anões do cinturão de Kuiper”, escreve Rowan-Robinson .

“As detecções IRAS não são da mais alta qualidade, mas valeria a pena pesquisar em comprimentos de onda ópticos e infravermelhos próximos em um anel de 2,5-4 graus de raio centrado na posição de 1983. Este candidato poderia ser descartado se o rádio ou outras observações confirmarem o realidade (e estacionariedade) das fontes IRAS nas posições de 1983 … “.