primeira tentativa da NASA de amostrar um asteróide no espaço fez uma bagunça diz cientistas

Uma espaçonave da NASA realmente bagunçou as coisas no asteróide Bennu , e os cientistas estão entusiasmados. 

A espaçonave, a sonda OSIRIS-REx da NASA, pousou brevemente em Bennu na tarde de terça-feira (21 de outubro) na primeira tentativa da agência espacial de coletar amostras de um asteróide. Levará algum tempo para confirmar se o OSIRIS-REx de fato coletou pedaços de Bennu, mas até agora tudo parece ter saído conforme planejado. 

“Nós realmente fizemos uma espécie de bagunça na superfície deste asteróide. Mas é uma boa bagunça”, disse o principal investigador da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, a repórteres do centro de controle Lockheed Martin da missão em Littleton, Colorado. . “É o tipo de confusão que esperávamos.”

OSIRIS-REx tocou uma região rochosa de Bennu chamada Nightingale com um braço estreito com uma placa de coleta em forma de calota. No momento do contato, que durou apenas 6 segundos, a espaçonave disparou uma lufada de gás nitrogênio para essencialmente explodir pequenos pedaços do Bennu de 500 metros de largura em seu dispositivo de coleta. 

Foi uma manobra de alto risco para o OSIRIS-REx. A espaçonave tem apenas três botijões de nitrogênio e, portanto, três tentativas para coletar amostras de asteróides. 

Durante o encontro de terça-feira, o OSIRIS-REx poderia ter colidido com Bennu, detectado um problema e se afastado ou tocado a superfície, mas atingiu uma grande rocha que tornou impossível agarrar partículas menores. Qualquer um desses cenários poderia significar um fracasso para a missão de retorno de amostra de $ 800 milhões. 

Mas quando as primeiras imagens chegaram à Terra nas primeiras horas desta manhã, os cientistas estavam exultantes.

“O desempenho da espaçonave foi fenomenal”, disse Sandy Freund, gerente de operações da missão OSIRIS-REx da Lockheed Martin, que construiu a espaçonave.

As vistas do OSIRIS-REx mostraram um pouso bem-sucedido, um sopro de partículas rochosas e uma saída suave do asteróide Bennu. Os cientistas juntaram as imagens em um videoclipe ultracurto capturando o momento de amostragem, celebrando online em um bate-papo da equipe da missão em suas respectivas casas ou escritórios. 

“E, como você pode imaginar, o bate-papo foi repleto de emojis, maravilhas e todos os tipos de comentários comemorativos”, disse Lauretta. “No geral, o clima era jubiloso porque tudo parecia melhor do que esperávamos.”

O OSIRIS-REx pousou a uma velocidade suave de 0,2 mph (0,3 km / h), avançando um pouco na superfície antes de recuar a uma distância segura a um frio de 1,4 km / h (0,9 mph).  

“Devo ter assistido umas 100 vezes na noite passada antes de finalmente conseguir fechar os olhos”, disse Lauretta. “E então eu sonhei com um mundo maravilhoso de partículas de Bennu flutuando ao meu redor.”

Qualquer preocupação de acertar uma rocha grande e dura diminuiu quando o OSIRIS-REx parecia apenas quebrar grandes pedaços de cerca de 20 centímetros de diâmetro. 

“Literalmente, nós o esmagamos”, disse Lauretta. Algumas rochas em Bennu parecem ser muito mais flexíveis ou quebradiças do que as da Terra, acrescentou.

A alegria de Lauretta é compreensível. OSIRIS-REx foi lançado no espaço em 2016 e atingiu o asteróide Bennu dois anos depois . Desde então, a espaçonave estabeleceu recordes por orbitar o menor objeto de uma espaçonave, e ainda na órbita mais estreita. 

E enquanto OSIRIS-REx (o nome da nave é abreviação de Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer) revelou novos detalhes tentadores sobre Bennu (como a descoberta de pedaços de outro asteróide, Vesta , na superfície), retornando amostras de rochas espaciais para a Terra continuam sendo a missão principal. 

Os cientistas esperam que, ao estudar pedaços de Bennu, que é composto de sobras imaculadas do nascimento do sistema solar, eles colham novos insights sobre como nossa vizinhança cósmica se formou e como a vida surgiu na Terra. Eles também querem entender melhor asteróides como o Bennu, que podem representar uma ameaça potencial de impacto para a Terra, para ajudar nos esforços de defesa planetária. 

A próxima etapa do OSIRIS-REx é confirmar se a espaçonave realmente capturou amostras do asteróide Bennu. Para fazer isso, a sonda usará uma câmera para tirar fotos da placa de coleta de amostra (chamada de Mecanismo de Aquisição de Amostra Touch-And-Go, ou TAGSAM). 

A espaçonave também girará no lugar com seu braço de coleta de amostra estendido para medir qualquer diferença de massa no TAGSAM, o que revelará quanta amostra, se houver, foi coletada. Os cientistas da missão esperam coletar 60 gramas do asteróide Bennu para retornar à Terra. 

Se for bem-sucedido, o OSIRIS-REx se juntará a um clube de elite de espaçonaves para coletar amostras de um asteróide. Em 2010, a nave espacial Hayabusa da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão devolveu pedaços do asteróide Itokawa. Uma missão de acompanhamento, Hayabusa2, retornará amostras de um asteróide diferente chamado Ryugu em dezembro deste ano.

Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para missões científicas, comparou a tentativa de coleta de amostra de asteróide na terça-feira com uma expedição de pesca. OSIRIS-REx, disse ele, fez algo incrível, mas é apenas o primeiro passo.

“Sim, a linha está apertada e a chumbada caiu e estamos animados”, disse Zurbuchen. “Mas agora precisamos trazê-lo, ver onde pegamos o peixe e, então, é claro, trazê-lo para casa.”

Se tudo correr bem, as amostras serão colocadas em uma cápsula especial para eventual retorno à Terra em 2023, quando o OSIRIS-REx retornar ao nosso planeta. Se descobrir que nenhuma amostra foi coletada, ou talvez não o suficiente, a equipe da missão pode tentar novamente em meados de janeiro em um local de pouso reserva chamado Osprey. 

“OSIRIS-REx, em minha opinião, é o ápice da atividade humana como espécie. Construímos esta missão com propósitos pacíficos, por curiosidade e nosso desejo de conhecimento”, disse Lauretta.

Os membros da equipe da missão vêm de diversas origens e pontos de vista, acrescentou ele, “mas nada disso importa porque trabalhamos juntos, unidos por uma visão e um objetivo comuns. E quando fazemos isso, alcançamos coisas incríveis”.