Primeiro robô lunar privado dos EUA faz história ao pousar na superfície lunar

Um pequeno, mas robusto, robô lunar desenvolvido por uma empresa do Colorado se tornou o primeiro veículo de exploração comercial a pousar na superfície lunar na quinta-feira.

Os gerentes da missão não puderam confirmar imediatamente se o pouso da espaçonave em que viajava havia sido totalmente bem-sucedido.

A Plataforma Móvel Autônoma de Prospecção ( Mapp ) construída pela Lunar Outpost, uma startup de tecnologia espacial com cerca de 200 funcionários, pousou perto do polo sul da Lua às 12h31 (horário do leste dos EUA) na quinta-feira, após uma viagem de oito dias da Terra.

Ele foi transportado a bordo do módulo de pouso Athena, lançado pela Intuitive Machines (IM), sediada no Texas, que se tornou a primeira empresa privada a fazer um pouso bem-sucedido na Lua em fevereiro de 2024. Naquela ocasião, a nave espacial Odysseus da IM tombou no pouso, forçando o fim prematuro de sua missão.

O diretor da missão Tim Crain, vice-presidente sênior da IM, confirmou na quinta-feira que Athena havia pousado e estava enviando sinais para a Terra. Mas ele disse que as primeiras informações sugeriram que nem tudo estava funcionando como esperado.

Uma transmissão ao vivo do evento de pouso terminou sem confirmação do status da espaçonave, e Crain disse que os engenheiros da sede da IM em Houston estavam analisando dados e esperavam dar uma atualização completa em uma entrevista coletiva à tarde, marcada para as 16h, horário do leste dos EUA.

“Equipe, continuem trabalhando no problema”, Crain disse aos engenheiros no controle da missão. “Estamos trabalhando para avaliar exatamente qual é nossa orientação na superfície.”

Apesar da incerteza de sua condição inicial, a chegada da Athena foi o segundo pouso privado na Lua em quatro dias após a chegada espetacular do Blue Ghost da Firefly Aerospace no domingo .

Se for confirmado que Mapp chegou intacto, o pequeno veículo espacial terá um papel descomunal no caminho para o primeiro pouso lunar humano em mais de meio século.

Com apenas 45 cm de comprimento, o veículo totalmente autônomo e com tração nas quatro rodas é o primeiro veículo construído nos EUA a pousar lá desde o veículo lunar (LRV) da Nasa, usado durante as três últimas missões tripuladas Apollo da agência espacial antes do fim do programa em 1972.

Durante uma exploração de superfície de 14 dias, o Mapp está programado para examinar áreas anteriormente inacessíveis da Lua perto de seu local de pouso perto de Mons Mouton, na região do polo sul lunar, onde os astronautas da sonda Artemis 3 da NASA devem chegar em meados de 2027.

Entre os objetivos estão desenvolvimentos pioneiros em sistemas de comunicação e navegação lunares que ajudarão os gerentes da missão Artemis a se prepararem melhor para o primeiro pouso lunar humano desde a Apollo 17, em dezembro de 1972.

As primeiras coisas na missão, também conhecida como Viagem Lunar 1, incluem a primeira chamada de celular da Lua usando antenas de bordo fornecidas pela Nokia e a “venda” para a Nasa por um valor simbólico de US$ 1 de uma pequena amostra de regolito lunar rochoso.

A transação, que marcará a primeira vez que uma parte de um corpo planetário será trocada por dinheiro, tem como objetivo estabelecer um precedente legal importante para o futuro comércio espacial, de acordo com Justin Cyrus, presidente-executivo do Lunar Outpost.

“A Lunar Voyage 1 não se trata apenas de exploração, mas de provar que a indústria privada pode operar, sustentar e criar valor econômico na Lua”, disse ele antes do lançamento da missão em 26 de fevereiro, em Cabo Canaveral, Flórida.

“Essas realizações históricas criam infraestrutura lunar real, utilização de recursos e mobilidade planetária, etapas essenciais para uma presença humana duradoura além da Terra.”

O Mapp é movido a energia solar, com uma vida útil de um único dia lunar, ou 14 dias terrestres. Entre sua carga útil está o AstroAnt , um pequeno dispositivo robótico desenvolvido pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) que fará leituras de temperatura do telhado do Mapp, e que é projetado para eventualmente auxiliar em tarefas de diagnóstico e reparo de espaçonaves durante missões lunares.

Um segundo pequeno veículo lunar, construído pela empresa japonesa Dymon, também está a bordo; assim como conteúdos não científicos, incluindo uma lista de nomes do clube de futebol italiano Juventus.

Enquanto isso, um pouso bem-sucedido de Athena representaria a redenção para a Intuitive Machines, cuja comemoração após o pouso de sua nave espacial Odysseus em 2024 foi rapidamente amenizada quando ficou claro que ela havia tombado durante o pouso, forçando uma interrupção prematura de sua missão após apenas cinco dias.

A Intuitive Machine e a Lunar Outpost estavam entre os beneficiários do “capital inicial” da NASA anunciado no ano passado para empresas privadas desenvolverem soluções de mobilidade para astronautas em missões Artemis.

No geral, no entanto, as missões lunares da Nasa enfrentam um futuro incerto com especulações de que seu próprio programa de foguetes do Sistema de Lançamento Espacial pode ser cancelado em favor dos foguetes de carga pesada Starship desenvolvidos pela empresa SpaceX de Elon Musk; e a suposta demissão de 10% da força de trabalho da agência espacial por meio de cortes no governo Trump ordenados pelo departamento de eficiência governamental (Doge) de Musk.