Sinal misterioso que antecedeu a erupção histórica do vulcão de Tonga no Pacífico intrigam cientistas
Em janeiro de 2022, a explosão mais poderosa já registrada com instrumentos modernos abalou o Pacífico Sul. Agora, cientistas identificaram um sinal misterioso que precedeu o evento estrondoso.
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai , um vulcão subaquático no arquipélago de Tonga, entrou em erupção violentamente em 15 de janeiro de 2022. De acordo com um novo estudo, duas estações de monitoramento distantes registraram uma onda sísmica cerca de 15 minutos antes.
Os autores do estudo descrevem a onda como um “precursor sísmico” para a erupção subsequente, ambas desencadeadas por um colapso em uma seção fraca da crosta oceânica abaixo da parede da caldeira do vulcão.
Essa fratura permitiu que tanto a água do mar quanto o magma jorrassem para a zona entre o fundo do mar e a câmara de magma subterrânea do vulcão, explicam os autores do estudo, provocando uma erupção explosiva.
O vulcão voltou à vida com convulsões mais modestas em dezembro de 2021 e no início de janeiro de 2022, seguidas por uma erupção maior em 14 de janeiro — e então uma explosão recorde no dia seguinte.
A erupção de 15 de janeiro teve uma classificação de Índice de Explosividade Vulcânica (VEI) de pelo menos VEI-5 , aproximadamente no mesmo nível de erupções históricas como a do Monte Vesúvio em 79 d.C. e a do Monte Santa Helena em 1980.
Ele liberou 10 quilômetros cúbicos (2,4 milhas cúbicas) de material vulcânico e enviou 146 milhões de toneladas métricas de vapor de água para a estratosfera – o suficiente para encher 58.000 piscinas olímpicas.
A explosão, equivalente a centenas de bombas atômicas, também causou as correntes subaquáticas mais rápidas conhecidas pela ciência.
Embora o Hunga Tonga-Hunga Ha’apai esteja longe de centros populacionais, a erupção provocou grandes tsunamis que mataram pelo menos quatro pessoas em Tonga, além de duas no Peru, a cerca de 10.000 km (6.200 milhas) de distância.
No entanto, a erupção tinha potencial para causar muito mais mortes e destruição, e a próxima erupção deste ou de um vulcão similar poderia ser muito pior.
A erupção do Hunga Tonga-Hunga Ha’apai pode ter sido desencadeada por uma rachadura em uma área fraca da crosta oceânica, que permitiu que a água do mar e o magma se misturassem explosivamente abaixo da borda da caldeira, dizem os pesquisadores. (Takuro Horiuchi)
Na esperança de aprender mais sobre esse evento antes que ele aconteça, os autores do estudo analisaram dados sísmicos da onda de Rayleigh em 15 de janeiro de 2022, que foi registrada por instrumentos em Fiji e Futuna .
As ondas de Rayleigh são frequentemente desencadeadas por erupções vulcânicas e terremotos, mas esta se destacou, dizem os pesquisadores. O estudo deles sugere que foi um precursor e possível sinal de um gatilho para a erupção que ocorreu 15 minutos depois.
“Muitas erupções são precedidas por atividade sísmica”, diz o autor principal Takuro Horiuchi, um estudante de pós-graduação em vulcanologia na Universidade de Tóquio. “No entanto, esses sinais sísmicos são sutis e detectados apenas a vários quilômetros do vulcão.”
Essa onda de Rayleigh atingiu rapidamente instrumentos em ilhas a centenas de quilômetros de distância, sugerindo um evento sísmico especialmente monstruoso.
“Acreditamos que movimentos anormalmente grandes começaram na época do precursor”, diz Horiuchi .
Os catalisadores subterrâneos das erupções vulcânicas estão escondidos dos humanos há muito tempo, mas pesquisas como essa fornecem informações que podem acabar salvando vidas, observam os pesquisadores.
Cada minuto conta para emitir alertas de emergência e, embora essa onda de Rayleigh anterior não pudesse ser sentida por humanos no solo, sua detecção por instrumentos distantes é um bom presságio para previsões futuras, dizem os autores.
“Na época da erupção, não pensamos em usar esse tipo de análise em tempo real”, diz Ichihara . “Mas talvez da próxima vez que houver uma erupção significativa debaixo d’água, os observatórios locais possam reconhecê-la a partir de seus dados.”
