Sinal misterioso sobre lagos escondidos em Marte pode não ser o que pensávamos

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A probabilidade de lagos de água líquida escondidos sob a calota polar sul de Marte está diminuindo diante de nossos olhos.

No ano passado, um artigo descobriu que as temperaturas provavelmente eram muito frias para que a água permanecesse descongelada na região. Agora, um novo estudo descobriu que o sinal de radar interpretado como água líquida era provavelmente outro recurso que Marte tem em abundância: rocha vulcânica.

“Aqui, nosso objetivo é determinar se os terrenos marcianos hoje poderiam produzir fortes ecos basais se fossem cobertos por uma camada de gelo em todo o planeta”, escrevem os pesquisadores em seu artigo .

“Descobrimos que alguns terrenos vulcânicos existentes podem produzir um sinal basal muito forte, análogo ao que é observado na calota polar sul.”

A detecção de reservatórios subterrâneos de água líquida no pólo sul marciano foi anunciada em 2018.

Os sinais de radar refletidos logo abaixo da superfície do planeta revelaram uma mancha de algo altamente refletor de radar a  1,4 km (0,87 milhas) sob o gelo, consistente com nada além de uma piscina subterrânea de água líquida, disseram os pesquisadores.

Pesquisas subsequentes revelaram manchas refletivas mais brilhantes, sugerindo toda uma rede de lagos subterrâneos .

Isso seria enorme. Aqui na Terra, corpos d’água subterrâneos são lugares onde podemos encontrar vida microbiana que depende de reações químicas, e não da luz solar, para sobreviver. Se houver vida em Marte, podemos encontrá-la em um ambiente semelhante. Mas Marte provavelmente é muito frio para esses reservatórios líquidos.

“Para que a água seja sustentada tão perto da superfície, você precisa de um ambiente muito salgado e uma fonte de calor forte e gerada localmente, mas isso não corresponde ao que sabemos desta região”, diz o cientista planetário Cyril Grima , da Universidade do Instituto Texas de Geofísica.

Isso levanta a questão: o que diabos são esses remendos brilhantes?

Um artigo subsequente examinando os dados descobriu que a argila congelada poderia produzir refletividade semelhante ao sinal detectado pelo instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding ( MARSIS ) na sonda Mars Express da Agência Espacial Européia .

Grima e seus colegas adotaram uma abordagem diferente. Eles colocaram uma camada de gelo virtual sobre todo o globo de radar de Marte, compreendendo três anos de dados do MARSIS, mostrando como é o planeta vermelho através de 1,4 km (0,87 milhas) de água congelada.

Em seguida, eles procuraram manchas refletivas semelhantes às interpretadas como água – e as encontraram, espalhadas por todas as latitudes. Onde puderam, os pesquisadores mapearam essas manchas contra a geologia conhecida de Marte. As manchas combinavam perfeitamente com o terreno vulcânico.

marte gelo vulcânico

Acima: Marte como pode parecer coberto de gelo. As manchas vermelhas são manchas vulcânicas/reflexivas.

Assim como a argila congelada é altamente refletora de radar aqui na Terra, a rocha vulcânica também é rica em metais como o ferro. Sabemos que Marte tem rocha vulcânica em abundância e também uma carga absoluta de ferro .

Futuras missões de sensoriamento remoto podem sondar a calota de gelo para tentar descobrir se essa interpretação é provável – ou, de fato, se a argila congelada pode ser a culpada.

Mas a pesquisa também oferece novos caminhos para exploração. Ou seja, eles podem nos ajudar a entender melhor a história da água em Marte.

“Acho que a beleza da descoberta de Grima é que, embora derrube a ideia de que pode haver água líquida sob o pólo sul do planeta hoje, também nos dá lugares realmente precisos para procurar evidências de lagos e leitos de rios antigos e testar hipóteses sobre o secagem mais ampla do clima de Marte ao longo de bilhões de anos”, diz o cientista planetário Ian Smith , da Universidade de York, no Canadá, que liderou o estudo da argila congelada.

Os dois cientistas vão agora trabalhar em propostas de missão para usar sensoriamento remoto baseado em radar para tentar localizar água em Marte, ambos pertencentes a futuras missões tripuladas em Marte, e para aprender mais sobre o próprio Marte.

“A ciência não é infalível na primeira tentativa”, diz Smith . “Isso é especialmente verdade na ciência planetária, onde estamos olhando para lugares que ninguém nunca visitou e contando com instrumentos que detectam tudo remotamente”.

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