Tempestade solar pode causar o maior desastre nuclear da história dos EUA

Em 14 de maio de 1921, uma poderosa tempestade solar – chamada de tempestade da Ferrovia de Nova York – fez com que a aurora boreal iluminasse o céu noturno da cidade de Nova York. Na Broadway, multidões permaneciam ali, apreciando os ” céus flamejantes ” que permaneciam intocados pelas luzes da cidade. Na manhã seguinte, correntes elétricas excessivas desligaram o sistema de sinalização e comutação da Ferrovia Central de Nova York em Manhattan, parando os trens. Um incêndio irrompeu em uma torre de controle ferroviária localizada na esquina da Avenida Park com a Rua 57. A fumaça tomou conta do ar. Ao longo de um trecho da Avenida Park, os moradores ” tossiam e engasgavam com os vapores sufocantes que se espalhavam por quarteirões”.

Quando as partículas eletricamente carregadas de uma tempestade solar envolvem a Terra, elas causam tempestades geomagnéticas que geram campos elétricos no solo, induzindo correntes elétricas nas redes elétricas. Tempestades solares tão intensas quanto a supertempestade de 1921 têm o potencial de causar um cenário de pesadelo, no qual redes elétricas modernas, sistemas de comunicação e outras infraestruturas entrariam em colapso por meses . Tal colapso das redes elétricas provavelmente também levaria a acidentes em usinas nucleares, cujas emissões radioativas agravariam a catástrofe geral.

Cientistas estimam que tempestades solares com força suficiente para causar o colapso de partes das redes elétricas modernas por meses podem atingir a Terra com mais frequência do que uma vez por século . Em julho de 2012, uma supertempestade solar, estimada como mais intensa do que a tempestade da ferrovia de Nova York, cruzou a órbita da Terra , errando o planeta por uma semana.

Os estados da costa leste, o alto Centro-Oeste e o noroeste do Pacífico possuem características geológicas – não predominantes em outras regiões dos Estados Unidos – que aumentam a vulnerabilidade das infraestruturas da rede elétrica a tempestades solares. Infelizmente, a maioria das usinas nucleares comerciais nos Estados Unidos está localizada nos estados da costa leste e no alto Centro-Oeste, duas das regiões americanas mais vulneráveis ​​a apagões causados ​​por tempestades solares.

Em um apagão de meses, as usinas nucleares perderiam o fornecimento de eletricidade externa, necessário para sua operação segura. Geradores a diesel de emergência, que fornecem eletricidade de reserva, são projetados para alimentar bombas de resfriamento por vários dias – não meses. Nenhuma usina nuclear nos Estados Unidos jamais ficou sem eletricidade externa por mais de uma semana . Em 2012, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA declarou que uma tempestade solar extrema poderia causar o colapso das redes elétricas e, potencialmente, danos aos núcleos dos reatores de várias usinas nucleares .

A má gestão do combustível irradiado pela indústria nuclear deve cessar

Piscinas de armazenamento em usinas nucleares que abrigam conjuntos de combustível irradiado, que encapsulam resíduos nucleares, também são vulneráveis ​​a acidentes. Os conjuntos de combustível irradiado podem superaquecer e pegar fogo , dispersando material radioativo no meio ambiente, caso a água de refrigeração da piscina de armazenamento seja perdida.

Os conjuntos de combustível irradiado são tão termicamente quentes e radioativos que precisam ser submersos em água circulante e resfriados em uma piscina de armazenamento por anos . As piscinas de armazenamento em usinas nucleares dos EUA normalmente contêm cerca de seis núcleos de reatores de combustível nuclear e são quase tão densamente preenchidas com conjuntos de combustível quanto os reatores em operação – riscos que aumentam enormemente as chances de um acidente grave .

Um incêndio com combustível irradiado em um reservatório de armazenamento exposto e densamente compactado poderia potencialmente liberar 10 vezes mais césio-137 do que se estima que o acidente de Chornobyl tenha liberado. Tal desastre poderia contaminar milhares de quilômetros quadrados de terra e expor milhões de pessoas a altas doses de radiação ionizante, muitas das quais poderiam morrer de câncer em estágio inicial ou latente .

Por outro lado, se uma piscina de armazenamento pouco compactada fosse privada de água de refrigeração, seu combustível irradiado provavelmente liberaria cerca de 1% do material radioativo estimado como liberado por um incêndio de combustível irradiado em uma piscina densamente compactada.

Conjuntos de combustível irradiado suficientemente resfriados podem ser transferidos de uma piscina de armazenamento para um depósito em casco seco; ou seja, recipientes de aço e concreto, resfriados passivamente e livres de líquidos, que protegem as pessoas da radiação ionizante. A inevitabilidade de um colapso da rede elétrica nacional, que levaria a múltiplos desastres nucleares e sofrimento humano incalculável, enfatiza a necessidade de transferir os conjuntos de combustível irradiado para o depósito em casco seco o mais rápido possível.

Transferir prontamente os estoques nacionais de conjuntos de combustível irradiado, resfriados por pelo menos cinco anos, dos reservatórios de armazenamento dos EUA para o armazenamento em cascos secos seria “relativamente barato” – menos de um total de US$ 5,5 bilhões . O custo econômico da perda de vastas extensões de terras urbanas e rurais para as gerações futuras devido à contaminação radioativa seria muito mais caro.

O senador Edward Markey, de Massachusetts, apresentou a Lei de Armazenamento de Cascos Secos em 2014, solicitando a proibição da prática de sobrecarregar as piscinas de combustível irradiado. A lei, que Markey reapresentou em sessões subsequentes do Congresso, não foi aprovada. A má gestão do combustível irradiado pela indústria nuclear precisa acabar. O Congresso precisa aprovar uma legislação que exija que os proprietários de usinas nucleares reduzam rapidamente o tamanho das piscinas de combustível irradiado.