Webb acaba de enviar de volta sua primeira imagem nítida de uma estrela, e é de tirar o fôlego
Uma etapa crítica do alinhamento do espelho do Telescópio Espacial James Webb foi concluída, mantendo o observatório de última geração no caminho certo para iniciar as observações científicas em alguns meses.
Em 11 de março, o telescópio completou sua rodada final de ajustes finos para corrigir erros de alinhamento. Nenhum problema foi identificado, e a equipe Webb tem certeza de que todos os parâmetros ópticos estão funcionando da melhor maneira possível.
“Há mais de 20 anos, a equipe Webb decidiu construir o telescópio mais poderoso que alguém já colocou no espaço e criou um design óptico audacioso para atender às exigentes metas científicas”, disse o astrofísico Thomas Zurbuchen , administrador associado do Science da NASA. Diretoria de Missões.
“Hoje podemos dizer que o design vai entregar.”
Este objeto brilhante, a cerca de 2.000 anos-luz de distância, é pouco mais de 16 vezes intrinsecamente mais brilhante que o Sol – um alvo bom e claro para Webb. Um filtro vermelho foi usado para otimizar o contraste visual; e, embora o telescópio estivesse apenas olhando para a estrela, seus instrumentos são tão sensíveis que estrelas e galáxias de fundo também podem ser vistas.
“Alinhamos e focamos totalmente o telescópio em uma estrela, e o desempenho está superando as especificações. Estamos empolgados com o que isso significa para a ciência”, disse Ritva Keski-Kuha , vice-gerente de elementos do telescópio óptico para Webb na NASA Goddard
Embora telescópios segmentados tenham sido construídos na Terra, o Webb é o primeiro telescópio espacial com um espelho segmentado, composto por 18 segmentos hexagonais discretos.
O alinhamento desses espelhos é crucial; eles precisam estar dentro de nanômetros para formar uma única superfície de espelho. Considerando que o telescópio não é de fácil acesso para missões de serviço, ter tudo funcionando perfeitamente é crucial.
O Webb está estacionado em uma região gravitacionalmente estável do espaço gerada pela interação entre a Terra e o Sol chamada ponto de Lagrange 2, ou L2. Esses bolsos estáveis são ideais para espaçonaves, pois minimizam o consumo de combustível.
A espaçonave Gaia da ESA, um projeto para mapear a Via Láctea, também está em L2 a partir de 2014 e, pouco depois da chegada do novo telescópio, Gaia conseguiu capturar Webb com seu instrumento de busca. Abaixo, você pode vê-lo circulado em verde e, nas duas inserções, ampliado.
Webb, visto por Gaia. ( ESA/Gaia/DPAC )
Na época, 18 de fevereiro, as duas espaçonaves estavam separadas por uma distância de cerca de um milhão de quilômetros (620.000 milhas, mais ou menos); na imagem de Gaia, Webb parece outra estrela em um mar deles, espalhada pela extensão escura do espaço. As duas espaçonaves têm missões muito diferentes, mas talvez seja reconfortante saber que não estão sozinhos lá fora, longe de casa.
Nas próximas seis semanas, o processo de alinhamento da Webb será concluído . Em seguida, o telescópio iniciará seus preparativos finais para as operações científicas. Espera-se que as primeiras observações científicas do telescópio cheguem em algum momento no verão do Hemisfério Norte.
Webb, perscrutando o cosmos usando olhos infravermelhos, revelará muito do que não podemos ver atualmente . Espera-se que nos mostre trechos distantes do Universo, dando-nos mais informações sobre como as estrelas e as galáxias se formaram; mostre-nos com muito mais detalhes como nascem as estrelas e os planetas; e perscrutar as atmosferas de mundos distantes, procurando sinais de vida.
Vai ser absolutamente épico.
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