Cometa gigante se aproximando do sistema solar externo pode ser o maior já visto

Um cometa tão grande que foi inicialmente confundido com um planeta anão está em uma trajetória interna do Sistema Solar exterior.

Não há razão para se preocupar – C / 2014 UN ₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein), como o cometa é chamado, não se aproximará mais do Sol do que fora da órbita de Saturno. Mas seu grande tamanho e proximidade relativa proporcionarão uma rara oportunidade de estudar um objeto primitivo da Nuvem de Oort e encontrar novas informações sobre a formação do Sistema Solar.

“Temos o privilégio de ter descoberto talvez o maior cometa já visto – ou pelo menos maior do que qualquer um bem estudado – e o capturamos cedo o suficiente para que as pessoas o vejam evoluir à medida que se aproxima e aquece”, co-descobridor e astrônomo Gary Bernstein, da Universidade da Pensilvânia, disse no início deste ano .

“Não visita o Sistema Solar há mais de 3 milhões de anos.”

O sistema solar externo, em geral, é um lugar um tanto misterioso. É muito longe e bastante escuro, e os objetos nele são muito pequenos, então ver o que está lá fora além da órbita de Netuno é bastante desafiador.

Temos uma ideia geral da arquitetura dessa região do espaço, com o Cinturão de Kuiper consistindo de pequenos corpos gelados e a Nuvem de Oort a distâncias muito maiores, mas os detalhes são mais difíceis de detalhar.

No entanto, estamos recebendo mais informações de uma fonte inesperada: o Dark Energy Survey (DES), realizado entre agosto de 2013 e janeiro de 2019.

Ele se debruçou sobre o céu meridional em infravermelho e infravermelho próximo ao longo de várias centenas de noites, estudando objetos como supernovas e aglomerados de galáxias, para tentar calcular a aceleração da expansão do Universo, supostamente influenciado pela energia escura.

A profundidade, largura e precisão da pesquisa revelaram-se muito boas para identificar objetos no Sistema Solar exterior, também, além da órbita de Netuno, a cerca de 30 unidades astronômicas do Sol. No início deste ano, uma equipe de astrônomos revelou que havia descoberto 461 objetos até então desconhecidos no Sistema Solar externo em dados DES.

Um desses objetos, localizado por Bernstein e seu colega astrônomo da Universidade da Pensilvânia, Pedro Bernardinelli, foi o C / 2014 UN ₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein). Agora, eles e seus colegas descreveram o cometa em maiores detalhes em um artigo pré-impresso aceito no The Astrophysical Journal Letters .

“Concluímos que C / 2014 UN ₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) é um ‘novo’ cometa no sentido de que não há evidências de uma aproximação anterior a mais de 18 au do Sol desde a ejeção na Nuvem de Oort”, escreveram os pesquisadores .

“Na verdade, este pode ser o cometa mais primitivo já observado, visto que o detectamos antes de entrar na órbita de Urano, e pode nunca ter feito isso em qualquer órbita anterior.”

De acordo com a análise da equipe, C / 2014 UN ₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) iniciou sua jornada interna a uma distância de cerca de 40.400 unidades astronômicas do sol. Isso fica bem no território da Nuvem de Oort, uma enorme esfera de objetos gelados que se estende de cerca de 2.000 a até 100.000 unidades astronômicas.

Quando foi descoberto, o cometa estava a uma distância de cerca de 29 unidades astronômicas do sol. Sua maior aproximação do Sol ocorrerá em 2031, quando atingirá a distância de 10,97 unidades astronômicas; A órbita de Saturno, para fins de contexto, tem uma distância média de 9,5 unidades astronômicas.

Com um tamanho de 155 quilômetros (96 milhas) de diâmetro, C / 2014 UN ₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) é um chonker absoluto, mas mesmo assim, não será visível a olho nu àquela distância.

Os cientistas, no entanto, aproveitarão todas as oportunidades para estudá-lo usando telescópios. Eles esperam que aprender mais sobre sua composição possa nos dizer mais sobre o início do Sistema Solar e seus confins.

Isso porque as rochas geladas das franjas distantes de nosso sistema planetário parecem estar mais ou menos inalteradas desde que se formaram, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Os voláteis presos nos gelos do cometa devem, portanto, conter informações sobre a química do Sistema Solar exterior durante sua formação.

Os cientistas já detectaram sinais de coma, a atmosfera cometária que aparece quando um cometa se aproxima do sol. O aumento do calor sublima os gelos nas superfícies do cometa, produzindo a coma visível e, a distâncias mais próximas, as caudas cometárias. A análise espectral dessas características nos dirá muito sobre o que está dentro da C / 2014 UN ₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein).

Como sabemos muito pouco sobre a Nuvem de Oort e os objetos nela contidos, C / 2014 UN ₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) representa uma janela muito rara para esta região enigmática de nossa casa no espaço.