Derretimento das geleiras pode ter um papel sutil, mas fundamental nos terremotos do Alasca

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À medida que o enorme peso das geleiras do Alasca se desvanece rapidamente, a terra embaixo está subindo mais uma vez, como um travesseiro de penas depois que a pressão é removida.

De acordo com um novo modelo, esse movimento de repercussão pode estar fazendo com que as placas tectônicas locais se estiquem em suas costuras, facilitando a ocorrência de terremotos.

Comparando a perda de gelo, a tensão de cisalhamento e os registros sísmicos no sudoeste do Alasca de 1920 em diante, os pesquisadores descobriram que a maioria dos grandes terremotos estava ligada à recuperação de longo prazo da terra.

Em toda a região, ajustes na massa glacial do derretimento do gelo aumentaram a tensão ao longo da linha de falha subjacente, promovendo pelo menos 23 dos 30 terremotos com magnitudes acima de 5,0.

A relação é sutil, mas inconfundível, e é especialmente clara em 1958, quando um terremoto de magnitude 7,8 desencadeou um deslizamento de terra histórico e um grande tsunami na Baía de Lituya.

Desde 1770, o campo de gelo da Baía Glaciar perto da Baía de Lituya perdeu mais de 3.000 quilômetros quadrados de gelo (cerca de 1.200 milhas quadradas), diminuindo o campo de gelo em até 1,5 km (0,9 milhas).

O levantamento de terra mais rápido durante este tempo foi centrado nas áreas que experimentaram o maior derretimento de gelo, e isso ocorreu diretamente ao lado da falha geológica Fairweather.

Além do mais, o epicentro do terremoto de 1958 foi muito próximo ao local onde a tensão de rebote induzida pela mudança de carga de gelo foi maior entre 1770 e 1958. 

Embora o rápido carregamento tectônico ainda seja considerado o principal fator por trás dos terremotos de alta magnitude nesta região, os autores dizem que a perda de gelo da geleira também está desempenhando um papel menor, mas significativo.

As linhas de falha no sudeste do Alasca, onde as placas do Pacífico e da América do Norte interagem, frequentemente se rompem em grandes terremotos, mas pesquisas sugerem que o peso das geleiras localizadas no topo desta terra têm impedido alguns dos deslizamentos, cisalhamento e deslizamento.

À medida que esse peso é levantado, no entanto, o aumento subsequente do terreno torna mais fácil para as placas deslizarem umas pelas outras, e isso pode ter um efeito no tempo e na gravidade de futuros terremotos. Em 1958, por exemplo, a ascensão de geleiras derretidas torceu a crosta da falha geológica, aumentando a tensão perto do epicentro do terremoto. 

É importante notar também que o terremoto de 1958 ocorreu no mês mais quente do ano no sudeste do Alasca e no ano mais quente que a região tinha visto desde 1944, o que também poderia ter promovido uma maior perda de gelo em curto prazo.

“O movimento das placas é o principal fator de sismicidade, elevação e deformação na área”, explica o  cientista de risco sísmico Chris Rollins, que conduziu esta pesquisa enquanto estava na Universidade do Alasca, em Fairbanks.

“Mas a recuperação pós-glacial contribui para isso, como o degelo do bolo. Torna mais provável que as falhas que estão na zona vermelha atinjam seu limite de estresse e escorreguem em um terremoto.”

Isso não significa que o derretimento da geleira irá provocar terremotos em todos os lugares onde existe gelo, apenas em áreas onde as falhas geológicas ativas estão próximas ou diretamente abaixo .

O sudoeste do Alasca é um desses lugares. A recuperação pós-glacial aqui está ocorrendo a uma taxa de cerca de 4 centímetros (1,57 polegadas) por ano, uma das medidas mais rápidas da Terra. Pesquisas anteriores na área sugerem que um terremoto de magnitude 7,2 em 1979 foi promovido pelo derretimento rápido das geleiras próximas. Nas décadas que antecederam esse evento, a pressão ao longo da linha de falha subjacente começou a aumentar, assim como muitas geleiras diminuíram substancialmente ou até desapareceram completamente.

A Groenlândia é outro possível hotspot. Estudos anteriores também descobriram que os piores terremotos estão principalmente confinados a áreas deste país, onde as camadas mais espessas de gelo estão ausentes ou onde está ocorrendo um derretimento significativo do gelo.

O novo modelo apóia essas descobertas e revela alguns dos detalhes. Se a linha de falha corre ao longo da borda de uma carga decrescente de gelo, por exemplo, os autores descobriram que o efeito de desobstrução da subida do terreno é mais suave e a tensão só aumenta em um lado da linha de falha.

Ao passo que, se a diminuição da carga de gelo estiver diretamente sobre a falha, o evento de liberação tem um efeito muito maior nos terremotos subsequentes.

“O epicentro de 1958 estava localizado na única seção da Falha Fairweather na qual [o ajuste glacial] havia induzido tanto o afrouxamento quanto um aumento da tensão de cisalhamento para o deslizamento lateral direito”, escrevem os autores .

Dito isso, a equipe também encontrou evidências de que o afinamento glacial ajudou a promover o terremoto de 1979 ao longo da margem compressional de St. Elias.

É perfeitamente possível que as placas tectônicas abaixo do terremoto de St. Elias e do terremoto da Baía de Lituya estivessem “devido” a uma ruptura, mas modelos anteriores sobre a recorrência de terremotos nesta área mostram os pesquisadores pensando que o derretimento glacial está agravando a tensão entre as placas tectônicas, provocando terremoto mais cedo do que teria ocorrido de outra forma.

Pode até ter alterado as características do terremoto, embora mais pesquisas sejam necessárias para descobrir quais podem ter sido essas mudanças.

Outros terremotos próximos nos anos que antecederam esses dois eventos também podem ter adicionado forças extras à linha de falha colisão-deslizamento, contribuindo para o terremoto também.

Claramente, há vários fatores a serem considerados, mas parece cada vez mais provável que o derretimento glacial seja um deles.

“Embora [o ajuste glacial] tenha sido freqüentemente associado a terremotos de deslizamento, o exemplo do sudeste do Alasca mostra que ele também pode afetar terremotos de deslizamento”, escrevem os autores .

“Isso pode ser aplicável a outros casos de rápido [ajuste glacial] próximo a falhas de deslizamento, como por exemplo no norte da Patagônia e possivelmente ao longo da Falha Alpina na Nova Zelândia.”

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