Um tipo de paisagem foi descoberto em Plutão que não foi visto em nenhum outro lugar do Sistema Solar

Na extremidade distante do Sistema Solar, longe do calor e da luz do Sol, um mundo verdadeiramente único flutua na escuridão alienígena.

Plutão, descobriu uma nova pesquisa, tem uma paisagem esculpida por vulcões de gelo, de um tipo e escala não vistos em nenhum outro lugar do Sistema Solar. A sudoeste do Sputnik Planitia, tanta neve irrompeu abaixo da superfície de Plutão que montanhas de gelo chegam a 7 quilômetros (4,3 milhas) de altura.

“Uma das regiões com muito poucas crateras de impacto é dominada por enormes elevações com flancos acidentados. Características semelhantes não existem em nenhum outro lugar no Sistema Solar fotografado”, escreve uma equipe de pesquisadores liderada pela cientista planetária Kelsi Singer, do Southwest Research Institute.

“A existência dessas características massivas sugere que a estrutura interna e a evolução de Plutão permitem uma retenção aprimorada de calor ou mais calor geral do que o previsto antes da New Horizons”.

Como o nome indica, em vez de lava derretida quente, vulcões de gelo entram em erupção com lamas de água lamacenta de compostos voláteis, como amônia e metano. Uma vez que eles emergem em condições atmosféricas frias acima do solo, eles congelam e constroem monumentos na superfície, assim como a lava pode criar montanhas vulcânicas e caldeiras, apenas… bem, mais frias.

O primeiro indício de vulcões de gelo, conhecido como criovulcanismo, foi detectado em Plutão em 2015, quando a sonda New Horizons fez seu sobrevoo épico do antigo nono planeta do nosso Sistema Solar.

Nunca antes os cientistas tiveram acesso a uma riqueza de dados sobre o maior habitante conhecido do Cinturão de Kuiper; e, não muito longe da planície em forma de coração do Sputnik Planitia, algumas características se destacaram como verdadeiramente interessantes.

Destes,  Wright Mons e Piccard Mons foram provisoriamente identificados como vulcões de gelo, grandes montes com o que pareciam ser buracos profundos em seus centros, muito semelhantes a características vulcânicas em outras partes do Sistema Solar.

Análises posteriores de Singer e colegas revelaram que as elevações da topografia podem parecer mais pronunciadas do que são, devido à iluminação oblíqua no terminador (a linha que separa a noite e o dia), confundindo um pouco a questão.

Vista em perspectiva do terreno criovulcânico em Plutão. (NASA/JHU APL/SwRI/Isaac Herrera/Kelsi Singer)

Agora, Singer e sua equipe realizaram uma análise aprofundada e descobriram que o terreno ainda é provavelmente esculpido pelo criovulcanismo. A razão pela qual pode parecer diferente de outros terrenos do Sistema Solar é que os processos e o ambiente são diferentes; “único de Plutão”,  escreveram .

Além disso, deve ter ocorrido muito recentemente na história do planeta anão. Isso porque há apenas uma cratera ao lado de Wright Mons, sugerindo que não teve tempo suficiente para ficar marcada e marcada por múltiplos impactos.

Características sugestivas de vulcões de gelo foram vistas em vários mundos em todo o Sistema Solar, incluindo o planeta anão Ceres , a lua de Saturno, Titã , a lua de Júpiter , Europa , e até a lua de Plutão, Caronte . Mas o criovulcanismo pode ser difícil de identificar positivamente, porque não existem processos atuais na Terra da mesma natureza com os quais podemos compará-lo.

Terreno criovulcânico em Plutão, com possível atividade passada marcada em azul. ((NASA/JHU APL/SwRI/Isaac Herrera/Kelsi Singer)

Na paisagem criovulcânica à beira do Sputnik Planitia, muitos desses montes proliferaram, de

scobriram Singer e sua equipe. A criação de tal terreno exigiria vários locais de erupção e um grande volume de material em erupção – cerca de 10.000 quilômetros cúbicos, ou 4 bilhões de piscinas olímpicas. O volume de Wright Mons sozinho é comparável ao da caldeira Mauna Loa no Havaí.

Não está claro exatamente quais processos nas profundezas de Plutão podem ter produzido tal escala de criovulcanismo. É possível que haja uma profunda rede de fraturas abaixo do terreno, que desde então foi coberta pelo criomagma escorrendo e endurecendo.

A nova descoberta sugere que, embora esteja congelado, Plutão pode estar muito longe de estar morto e inerte. Na verdade, o minúsculo e distante planeta anão pode ter muito a nos ensinar sobre criovulcanismo.

“A gama de características criovulcânicas encontradas em todo o Sistema Solar é diversificada. Com as diferentes condições e materiais de superfície presentes em Plutão, é bem possível que qualquer movimento de material na superfície não se assemelhe ao de outros corpos” , escreveu a equipe .

“A extrusão de material gelado na superfície de um corpo com temperaturas extremamente baixas, baixa pressão atmosférica, baixa gravidade e a abundância de gelos voláteis encontrados na superfície de Plutão o tornam único entre os lugares visitados no Sistema Solar.”